Tras llegar a Heathrow, me esperaban tres horas de autobús hasta Southampton. Aunque Heathrow es un aeropuerto monstruoso, es relativamente fácil encontrarse allí.

Y de vez en cuando, si no tienes prisa, hay algunas joyas que tienes que apreciar (naturalmente, más allá del tráfico de aviones que no verás en ningún otro lugar del mundo).

Primera parte: Belfast-Heathrow con flybe
Segunda parte: Southampton-Belfast con Aer Lingus Regional (estás aquí)
Tercera parte: Derry-Stansted con Loganair

Fue un viaje tranquilo de Londres a Southampton y, tras unos diez minutos en un autobús urbano, me dejaron frente al aeropuerto.

De nuevo la estructura allí es bastante rústica, si se quiere, pero más que suficiente para un aeropuerto regional.

Por cierto, y es algo que no sabía antes de escribir esa nota, el aeropuerto de Southampton sigue estando muy lejos de sus días pre-COVID – y eso es en gran parte debido a flybe.

En diciembre de 2019, Southampton era el tercer aeropuerto más grande de la aerolínea, con 81,048 asientos comprendidos en 1,080 salidas. flybe aún no ha regresado al aeropuerto (¡incluso cancelaron mi vuelo!), por lo que el aeropuerto, este mes, está a 81,712 asientos, o prácticamente una flybe, por debajo de su capacidad en el último diciembre antes de la pandemia.

Southampton está ahora dominado por Loganair, Blue Islands y Aer Lingus, pero aún queda mucho para que vuelvan a estar en plena forma. Los datos de capacidad, por cierto, proceden de la aplicación Diio Mi de Cirium.

Los controles de seguridad fueron muy rápidos y pronto estuve en la zona de embarque.

EI3605 SOU-BHD

Hablando en “rápido”, la reserva no podría haber sido más rápida; la aplicación de Aer Lingus funciona muy bien, muchas gracias. En menos de cinco minutos tenía la reserva en la mano, tan fácil como comprar cualquier otra cosa, como debería ser.

De vuelta al aeropuerto, el airside era tan humilde como la área de facturación. Pero para ser un aeropuerto regional, todo se perdona. Lo más importante es que el aeropuerto está cerca del centro y es fácil moverse por él.

Subiendo las escaleras se accede a la sala VIP local y a dos cafeterías, una de las cuales tiene una vista privilegiada de la pista.

Pero, en definitiva, la foto abajo se trata de todo el terminal, así que no hay mucho que hacer o ver — aunque, de cualquier forma, la televisión de abajo, que mostraba el Corea del Sur contra Portugal en el Mundial, o los aviones de arriba, me bastarían sin duda.

Si aún no ha oído hablar de ellos, Eastern Airways es una aerolínea regional que presta servicios en Gran Bretaña. Aquí, G-MAJB, un BAe Jetstream 41 llega de Humberside. Pronto saldría hacia Manchester como T3806.

Delante, G-IACZ, un ATR 72-600. Suele volar a Manchester, así que supongo que el Jetstream estaba cubriendo al ATR, bien por razones de mantenimiento o porque el vuelo iba vacío; en cualquier caso, tras llegar a Manchester, G-MAJB regresó a Humberside, mientras que el vuelo de vuelta a Southampton se canceló.

Mi vuelo, en cambio, saldría puntualmente. El avión procedía de Belfast City, donde Emerald Airlines tiene una de las dos bases de sus ATR.

El embarque fue autorizado a tiempo y nos dirigimos hacia nuestro avión.

Sin embargo, éste no; aquí se ve al G-SAJE en el turnaroun de/hacia Edimburgo como LM325/326.

Este, en cambio, era nuestro avión para el último vuelo del día: EI-GPO, llamado “St. Foillan”/”Faolán”.

Según Planespotters.net, -GPO fue entregado originalmente a flybe en marzo de 2016 como G-FBXD, siendo inmediatamente arrendado en régimen de wet lease a SAS. Como flybe quebró en marzo de 2020, el avión fue arrendado inmediatamente a la irlandesa Stobart Air… y entonces llegó la pandemia.

Con COVID, Stobart Air — que, antes de Emerald, volaba bajo la marca “Aer Lingus Regional” — también quebró y EI-GPO se quedó sin operador hasta marzo de 2022, estando en el primer lote de ATRs de Emerald.

El embarque fue muy rápido y pronto estaba en mi asiento.

La distancia entre asientos, como se puede ver, está en la media para un avión regional.

Lo que no está en la media, sin embargo, era la tarjeta de seguridad guardada en el bolsillo de mi asiento… no te preocupes: los demás asientos tenían tarjetas de seguridad “normales”.

A nuestro lado, un E-Jet de KLM, la única aerolínea tradicional que ofrece vuelos entre Southampton y Europa continental. Por cierto, British Airways tiene un vuelo semanal a Chambéry y otro a Salzburgo, pero obviamente no conectan con ningún otro lugar.

El embarque terminó por las 17h00 e inmediatamente la tripulación procedió con las instrucciones de seguridad.

El vuelo parecía agotado (al menos así lo decía la aplicación de Aer Lingus). Me alegro de verlo así.

A las 17h06, cuatro minutos antes de lo previsto, inició nuestro pushback.

El taxi hasta la pista no llevó mucho tiempo y a las 17h13 los pilotos aplicaron potencia a fondo en la pareja de Pratt&Whitneys. Como el Dash 8, el ATR es muy silencioso para un turbohélice. Vale, puede que sea más lento y más pequeño que un A320 o un 737, pero es un avión muy agradable de volar… sin olvidar la nostalgia que siento de cuando lo volaba por Brasil cuando era niño.

Y el ATR vuela muy suavemente. Por cierto, es muy raro ver un ATR con la ventanilla limpia.

Muy pronto los dos TCP empezaron el servicio. Estaba tan cansado que no me acordé de sacar una foto del catering, pero no te pierdes gran cosa, ya que consistía en refrescos, té y café solamente… lo cual es adecuado para un vuelo de una hora y media.

Lo que me sorprendió fue lo encantador que fue el servicio de la tripulación de Emerald Airlines. Realmente brillante, muy amable. Peter y su colega estaban de tan buen humor (“¡es viernes!”, como ellos mismos dijeron) que se notaba el buen ambiente a bordo.

La cabina del ATR, por cierto, también parece bastante cómoda.

Al final del vuelo pude hablar unos minutos con la TCP. Venía de flybe, como supongo que vienen muchos de sus colegas de Belfast. Parecía muy contenta con la nueva oportunidad, y se le notaba. Fue un verdadero placer volar con ellos.

Sin embargo, el vuelo fue corto; pronto estábamos descendiendo en el aeropuerto de Belfast City.

A las 18h35, cinco minutos antes de lo previsto, el EI-GPO aterrizó sin contratiempos en la pista 04 del aeropuerto George Best.

De nuevo, el taxi hasta el terminal no llevó mucho tiempo. En unos cinco minutos estábamos estacionados en nuestra posición.

Antes de abandonar el avión y despedirme de la tripulación, logré sacar una foto de la cabina, que parece ser la estándar de la serie ATR -600 — al menos los asientos de los que opera Azul son muy parecidos a estos.

Este fue el último vuelo del día para EI-GPO y su tripulación.

Aquí, un A320 de British Airways es visto con un A320 de easyJet que sale.

El paseo hasta la terminal del aeropuerto de Belfast City fue corto, ya que la estructura allí es bastante limitada.

En cinco minutos estaba en la parada del autobús al centro de Belfast.

El autobús costó GBP2,50 (bastante caro para un autobús urbano, pero así es el Reino Unido) y el trayecto hasta la estación de autobuses fue bastante rápido. En 20 minutos estaba esperando el autobús hacia Derry.

Estaba muy cansado, pero aún me quedaban tres horas para irme a la cama.

Observaciones finales

Siempre digo que Irlanda es muy afortunada por tener dos compañías aéreas de bandera, siendo un país de cinco millones de habitantes: bueno, técnicamente, Emerald Airlines es una tercera. Y qué suerte tienen.

En general, fue una muy buena experiencia con Aer Lingus Regional. De hecho, si no prestas mucha atención, apenas te das cuenta de que vuelas con otra compañía, lo cual es bueno. Reservar fue muy fácil a través de la app de Aer Lingus, el servicio no se retrasó (a pesar de ser el último vuelo del día del avión) y, si el catering fue sencillo, esto no importó, siendo el vuelo tan corto.

Eso por no hablar del magnífico servicio de la tripulación. Era el último de los cuatro vuelos del día, pero parecía el primero. Definitivamente, pusieron una sonrisa en la cara de todos.

De nuevo, más allá del catering o de cualquier otra cosa, lo más importante en estos tres vuelos sobre los que estoy escribiendo es la fiabilidad; especialmente en estos vuelos enfocados al pasajero corporativo a un aeropuerto central, la puntualidad es la clave para que un servicio prevalezca. Y Emerald Airlines lo cumplió. ¡Qué suerte tiene Irlanda (del Norte)!