A casi dos meses de los 101 años de su creación, KLM se posiciona como la aerolínea más longeva y una de las pocas en mantener el mismo nombre original.
Remontándonos al 7 de octubre de 1919, un grupo de inversores decidía unirse y crear la Koninklijke Luchtvaart Maatschappij (KLM), lo que en español significa Compañía Real de Aviación. Siete meses más tarde realizaría su primer vuelo, el 17 de mayo, desde Londres hacia Ámsterdam con el De Havilland DH-16 y tan solo dos periodistas británicos a bordo (el resto del pasaje eran cartas y periódicos).
Con el tiempo fue incorporando destinos y en 1924 realizó el primer vuelo a Indonesia con un Fokker F VII. Despegó desde Ámsterdam y aterrizó en Batavia (actual Yakarta) dos semanas más tarde debido a las 21 paradas -técnicas y de emergencia- que tuvo que realizar. Nuevamente no hubo pasajeros, solo sus 3 tripulantes y el correo. El primer vuelo comercial de esta ruta fue en 1930, logrando obtener una duración de 6 días para el año 1940.
Esta aerolínea introdujo el concepto de tripulantes de cabina durante los vuelos, tarea que anteriormente era realizada por los ingenieros. Inicialmente eran de género masculino, conocidos como “mayordomos”, y luego se integró a las conocidas “azafatas”, hoy en día ambos llamados tripulantes de cabina de pasajeros. Su primera operación fue en el vuelo transatlántico entre Ámsterdam y Curaçao con el Fokker F XVIII Snip en el año 1934. El avión fue reestructurado, despojando todo su interior (hasta las ventanas) para hacerlo más liviano y poder incorporar 8 tanques de combustible adicionales que le permitirían aumentar su alcance a 4600 km.
En 1946 conectó Ámsterdam-Nueva York con el Douglas DC-4 Rotterdam, siendo la primera aerolínea en unir Europa con América del Norte, y luego de seis años introdujo la clase turista en sus vuelos. En 1952 también voló por primera vez a México realizando el vuelo entre la capital holandesa y Ciudad de México. En 1971 incorporó el Boeing 747-200, más conocido como “la reina de los cielos”, y retiró de su flota el 747-400M 49 años después con la ruta Ciudad de México-Ámsterdam.
Su crecimiento no finalizó allí, sino que en 1991 adquirió una aerolínea más pequeña neerlandesa, Transavia Airlines, 5 años más tardes obtuvo el 26% de las acciones de Kenya Airways y en 2011 incorporó a la aerolínea de carga Martinair. Finalmente, en el año 2004 KLM realizó una alianza estratégica al fusionarse con Air France, convirtiéndose en el grupo Air France-KLM y focalizándose en 3 unidades de negocio: el transporte de pasajeros, carga e ingeniería y mantenimiento. En la actualidad poseen 548 aeronaves y vuelan a 118 países.
KLM es la compañía aérea más antigua del mundo sino se le descuentan los años de la Segunda Guerra Mundial cuando no operó. Del mismo modo, Avianca es la más antigua si se acepta que nació bajo otro nombre: SCADTA. Como Avianca tiene menos años. La compañía aérea más antigua que continúa operando, y vuela bajo el mismo nombre y sin interrupciones es la australiana Qantas.