Esta semana ha entrado en servicio el primer Airbus A320neo de ITA Airways, el primero de un pedido por 23 aviones de este tipo, como ya informó Aviacionline. El primer avión de nueva generación de la familia A320 de ITA, EI-INB, fue bautizado con el nombre del ciclista italiano Francesco Moser, y su vuelo inaugural conectó su hub en Roma/Fiumicino con Palermo, en Sicilia.

Al igual que en el primer vuelo, las rutas nacionales serán un claro foco inicial de la flota A320neo de ITA, según datos de la aplicación Diio Mi de Cirium y recopilados por Aviacionline. Estas se beneficiarán de un ahorro de alrededor del 20% en el consumo de combustible frente a la anterior generación del A320.

Además de Cirium, Italiavola, un blog italiano centrado en la aviación, confirmó tales intenciones en una reciente entrevista con el vicepresidente de ventas de ITA Airways para Italia, Tommaso Fumelli.

Según Cirium, solo en marzo el Airbus A320neo conectará Fiumicino con Catania un total de 53 veces, seguido de Lamezia Terme y Venecia (25 cada una), Palermo (22) y Génova (ocho). Aunque habrá otros destinos — algunos internacionales — que se operarán menos de una vez por semana, las misiones principales del neo serán domésticas en esta primera fase.

Por qué doméstico

Aunque las fortalezas de ITA Airways sean supuestamente Milán/Linate y sus operaciones internacionales (recordemos que hay poca información específica al respecto, ya que ITA no publica sus datos financieros), los vuelos domésticos siguen siendo una parte fundamental de su negocio.

Esto, no solo porque tiene una importante presencia nacional, sino también porque su hub en Roma depende de la alimentación de dichos destinos, particularmente en las rutas más cortas.

Por ello, la incorporación del A320neo, siempre que sus costes de propiedad no contrarresten los menores gastos con combustible, ofrece una ventaja de costes inmediata en un vuelo frente al uso de un A320 de generación anterior.

Coincidencia o no, las rutas desde Roma/Fiumicino en las que ITA se enfrenta a la competencia más feroz son las nacionales. Más concretamente, Ryanair se enfrenta a la aerolínea italiana en cuatro de los 15 destinos principales de ITA desde Roma en términos de frecuencias, todos ellos nacionales.

Se trata de Catania (190 frecuencias de ITA en marzo frente a las 193 de Ryanair), Palermo (151 frente a 40), Bari (88 frente a 75) y Brindisi (67 frente a 55).

Para ITA, el hub de Fiumicino es importante porque ofrece a los pasajeros más opciones de horarios durante el día entre dos ciudades de distintas partes del país, en lugar de las rutas sin escalas de baja frecuencia que ofrecen las compañías de bajo coste.

En este sentido, potenciar las rutas nacionales con el nuevo tipo de avión es un paso fundamental para reducir la diferencia de costes entre ITA y las ultra low-cost.

Hay que recordar que el CASK (cuánto cuesta volar un asiento, un kilómetro) de Ryanair se situó en poco más de 4 céntimos de euro en el segundo trimestre de 2022. El CASK de ITA, por su parte, se situaba en unos 8 céntimos según un archivo revisado por el Corriere della Sera en diciembre de 2022, aunque no estaba claro a qué periodo de tiempo se refería esa cifra.

Así que esta base de costes (mucho) más alta hace que el A320neo sea aún más importante para prover una base de costes más baja en un mercado muy competitivo; y no es de extrañar que las operaciones de Catania y Palermo sean objeto de especial atención, ya que son las que más competencia tienen con Ryanair.

Ambas rutas, por cierto, contarán con un tercer operador a finales de este año, puesto que Aeroitalia anunció recientemente su intención de hacerse con parte del tráfico entre Sicilia y la Italia continental.

Según los horarios de Cirium, en marzo ITA debería tener al menos dos Airbus A320neos activos en su flota. Para 2026, según un comunicado de prensa de ITA, el plan es que el 80% de su flota esté compuesta por aviones de nueva generación.

Por qué no Heathrow

Es sabido que las aerolíneas prefieren desplegar aviones de nueva generación desde y hacia el aeropuerto londinense de Heathrow, dadas las tasas aeroportuarias que premian a los aviones menos ruidosos. La aerolínea de bandera irlandesa Aer Lingus, como escribió Aviacionline el año pasado, utiliza exclusivamente su par de A320neos en el puente aéreo entre Dublín y la terminal de Londres.

Cabría esperar, por tanto, que ITA pusiera su nuevo A320neo en Heathrow, que la aerolínea sirve el aeropuerto con dos vuelos diarios desde Milán/Linate y dos desde Fiumicino.

Sin embargo, la aerolínea devolvió los slots que tenía alquilados en Heathrow a su propietario, Etihad Airways, en noviembre. Las últimas rotaciones de ITA al principal aeropuerto londinense se producirían el 25 de marzo, después de lo cual se queda sin slots allí.

Preguntado por Aviacionline vía correo electrónico, un portavoz de la aerolínea señaló que «el Reino Unido es un mercado estratégico para ITA Airways y confirmamos la voluntad de garantizar la conectividad con Heathrow. Estamos trabajando para planificar los horarios y las mejores conexiones posibles para seguir operando en el mercado inglés, donde ITA Airways también está presente con conexiones diarias a London City».

El hecho de que ITA esté dando prioridad a los vuelos domésticos en lugar de al último (por ahora) mes de vuelos a Heathrow, por lo tanto, da a entender que la aerolínea está poniendo todo su foco en el mercado doméstico. Prefieren reducir costes en el enfrentamiento doméstico con Ryanair que reducir costes en el mercado de Heathrow.