Los pedidos acumulados de Lockheed Martin por F-16, más la declaración de la USAF de que seguirá dependiendo del caza más allá del 2030, permiten pensar en que habrá F-16 hasta el 2070.
Según Airforce Magazine, Lockheed Martin cuenta con una cartera de pedidos para 128 F-16 nuevos para clientes extranjeros, que no terminarán de ser entregados hasta el 2026.
Y ya que las últimas versiones del emblemático avión tienen una vida útil de 40 años (según el uso que cada fuerza le dé), éstos bien podría seguir volando hasta el 2060 o más. Nada mal para un diseño de los 70.
“Hay 25 países operando F-16 hoy”, dijo el coronel Brian Pearson, líder del Centro de Administración del Ciclo de Vida de la USAF para el F-16 FMS, en un comunicado de prensa del 17 de mayo.
F-16 0km
Las instalaciones de fabricación y actualización de F-16 de Lockheed en Greenville, Carolina del Sur, que comenzarán a producir nuevos F-16 en 2022, “nos ayudan a satisfacer la demanda global” de éstos aviones, dijo agregó.
Los 128 aviones pedidos son para Bahrein, Bulgaria, Eslovaquia, Taiwán y otro país que la compañía se negó a nombrar (¿Colombia?), aunque Croacia y Filipinas han sido mencionados como clientes potenciales.
Estos aviones estarán en la configuración del Bloque 70/72, que incluye radar AESA, nuevas pantallas de presentación de datos, tanques de combustible conformados y otras mejoras con respecto a la versión del Bloque 50/52, el estándar más reciente volado por la USAF hoy.
Lockheed está construyendo F-16 a un ritmo de aproximadamente cuatro por mes en Greenville.
La compañía aún participa con el F-21 (versión del F-16 block 70 para la India) en el programa de la Fuerza Aérea India (IAF) para la compra de 114 aviones de combate nuevos.
La oferta de Lockheed Martin es por un avión con una estructura reforzada para durar 12.000 horas de vuelo y ofrecieron su fabricación local.
Pero ese programa de adquisiciones lleva muchos años parado, y tras la compra de los Rafale y el la firma del contrato por los Tejas Mk.1A, es casi seguro que terminará por cancelarse.
Gregory M. Ulmer, vicepresidente de aeronáutica de Lockheed Martin, dijo a los periodistas en febrero que la compañía ve un potencial para 300 ventas adicionales de F-16 que aún no están en los libros, algunas de las cuales serán para clientes que ya operan el modelo.
También hay que tener presente las palabras del Jefe de Estado Mayor de la USAF, General Charles Q. Brown Jr., que busca reestructurar la fuerza para reemplazar a los actuales F-16 con aviones nuevos de 4.5 Gen o 5 Gen “menos”, ya que los F-35 resultan muy caros de operar como para sustituirlos en relación 1 a 1.
El reemplazo del F-16 podría adquirirse en un número de 600 unidades y ser un caza completamente nuevo, o un derivado avanzado del F-16 Block 70.
Esta última opción, aunque técnicamente mas sencilla, podría ser la menos probable. La USAF está presionando fuertemente para que Lockheed Martin baje considerablemente los costos logísticos del F-35, que están por las nubes y amenazan gravemente la operatividad de la USAF.
Si la compañía no encuentra la forma de hacer al programa F-35 sostenible, ya se amenazó con recortar significativamente el pedido de F-35. En esa coyuntura, resulta difícil pensar que la USAF le recorte un programa para premiarla con otro.
Usados y paquetes de modernización
Mientras tanto, los programas de modernización de los F-16 de bloques anteriores a la variante F-16 V (Viper, actualización a configuración Block 70) implican una importante carga de trabajo para Lockheed Martin.
Éstos serían exclusivamente de F-16 de clientes de exportación, que globalmente habrían contratado 405 paquetes de actualización.
Los posibles clientes de aviones nuevos o a modernizar serían: Bahrein, Bulgaria, Chile (por ahora en pausa), Egipto, Grecia, Jordania, Marruecos, Corea, Omán, Pakistán, Filipinas, Polonia, Rumania, Singapur, Eslovenia, Taiwán, Tailandia, Turquía y Emiratos Árabes Unidos.
Para acelerar entregas y reducir costes, LM ofrece a todos el mismo paquete de actualización estandarizado. De esta forma, sobre la base del F-16 Block 70 se creó el “modelo base”.
Asimismo, la USAF se está desprendiendo de todos sus Fighting Falcon más antiguos de los bloques 15/25/30, a los que pronto seguirán los C/D bloque 40. De modo que hay potencial de ventas de segunda mano y modernización.
En especial si se tiene en cuenta que entregaron 4.550 unidades a los EEUU y clientes extranjeros, lo que convierte al F-16 en uno de los diseños de cazas más exitosos de la historia de occidente.
Lockheed Martin ve la posibilidad de llegar a sacar de la línea de ensamblaje el F-16 n° 5.000, y si a eso se le suman las ultimas modernizaciones y extensiones de vida, el año 2070 no parece tan lejano.
