De acuerdo a lo señalado por el Wall Street Journal, la autoridad aeronáutica norteamericana está considerando introducir capacitación obligatoria en un simulador de vuelo antes de que los pilotos puedan operar nuevamente el 737 MAX. Este cambio implicaría la refutación más fuerte a uno de los argumentos de Boeing desde el principio de la crisis del modelo.

La Administración Federal de Aviación hace meses rechazó la idea, que implicaría costos adicionales y demoras para las aerolíneas, tras considerarla innecesaria. Pero en las últimas semanas, la idea de exigir dicha capacitación cobró impulso entre los expertos en seguridad de las distintas agencias.

La decisión formal de la FAA no se espera hasta febrero o más tarde, y la situación sigue siendo fluida. Una portavoz de la agencia se negó a comentar sobre detalles, aduciendo que se requieren más análisis y pruebas.

Un portavoz de Boeing dijo: «Estamos evaluando a fondo todos los aspectos de un retorno seguro al servicio, incluida la capacitación de los pilotos, los procedimientos y las listas de verificación». Agregó que Boeing seguirá las recomendaciones de los reguladores en todo el mundo y su prioridad es proporcionar cualquier información que busquen.

Boeing mantuvo durante mucho tiempo que los pilotos del 737 MAX no necesitan entrenamiento de simulador suplementario más allá del que reciben para volar la línea NG, una postura que muchos funcionarios de la FAA ahora consideran con creciente escepticismo.

La perspectiva cambiante de la FAA sobre la capacitación en simuladores surgió en parte porque Boeing y los reguladores están proponiendo reescribir algunas listas de verificación de emergencia para los pilotos y crear algunas nuevas, según algunos de estos funcionarios.

Además, dijo uno de estos funcionarios, la FAA espera que se actualicen ciertas luces de alerta de la cabina para que puedan notificar a las tripulaciones de posibles problemas con el sistema MCAS. 

El entrenamiento en simulador generalmente se usa para asegurar que las tripulaciones de vuelo entiendan y puedan responder adecuadamente a numerosos cambios en los procedimientos o alertas de emergencia.

Desde al menos a principios de otoño, los reguladores en Europa, Canadá y algunos mercados asiáticos han señalado que se están inclinando a exigir capacitación adicional en simuladores como parte de sus revisiones independientes de la seguridad del MAX.

La actual línea de tiempo tentativa proyecta la aprobación de la FAA de una orden sin fundamento alrededor de marzo, después de que un grupo de aviadores internacionales, llamado Junta de Evaluación Operativa Conjunta, esté programado para emitir recomendaciones de capacitación integral. Después de eso, tomaría semanas inspeccionar los aviones inactivos, completar las tareas de mantenimiento requeridas, informar a las autoridades extranjeras y volar en vuelos de demostración sin pasajeros.

En este punto, United Airlines Holdings Inc. ha dicho que está considerando implementar voluntariamente sesiones adicionales de simulador de vuelo para pilotos MAX, aunque no se ha tomado una decisión final. La aerolínea ha eliminado el MAX de su programación hasta principios de junio. 

Además de los tiempos agregados, la cantidad de simuladores FFS de 737 MAX es bastante exigua. La idea de la FAA, Boeing y las aerolíneas es instalar un nuevo software en los simuladores 737 NG existentes para que puedan imitar mejor las características de los aviones MAX.

Hace un año, cuando la FAA estaba analizando versiones anteriores de correcciones al sistema MCAS, Boeing argumentó fuertemente en contra de los requerimientos de simulador adicional. La compañía dijo en una carta a la agencia que las diferencias entre los modelos 737 NG y MAX relacionados con el software MCAS «no afectan el conocimiento, las habilidades, las habilidades o la seguridad del vuelo del piloto». En ese momento, los funcionarios de la FAA y Boeing acordaron tentativamente sesiones de entrenamiento que los aviadores podrían realizar por sí mismos en tablets o computadoras portátiles.

Por otra parte, una revisión interna más amplia del diseño del MAX realizada por Boeing, que se extiende más allá de la revisión de software, ha descubierto un posible problema de seguridad derivado de la ubicación de ciertos paquetes de cables dentro de la cola.

La ínfima separación de los paquetes podría causar un cortocircuito eléctrico que podría ocasionar una emergencia que requeriría que los pilotos respondieran en tan solo cuatro segundos para evitar que el avión iniciara un descenso peligroso, dijeron personas familiarizadas con los detalles. 

Un portavoz de la FAA dijo que la agencia se asegurará de que todos los problemas relacionados con la seguridad identificados durante el proceso de revisión se aborden antes de que el MAX sea aprobado para regresar al servicio de pasajeros.

Un portavoz de Boeing dijo que la compañía está trabajando estrechamente con los reguladores en un proceso de certificación sólido y exhaustivo que incluye evaluar la seguridad de los paquetes de cableado. Agregó que era prematuro decir si esto conducirá a un cambio de diseño.