La aviación militar es una constante fuente de innovación. La última gran tendencia es la de dotar a aviones no tripulados de capacidades de trabajo en red, para tener una alternativa de menor costo operativo -y de vidas humanas- a la hora de realizar tareas complejas en condiciones peligrosas.
Australia es uno de los países que decidieron avanzar en esta dirección, y comenzó hace unos años a pulir una idea: el Loyal Wingman. Australia seleccionó a Boeing y en febrero de 2019 el gobierno reveló que se estaba trabajando en un concepto inicial.
El gobierno australiano comprometió una inversión de aproximadamente 10 millones de dólares australianos por año en el desarrollo, con un límite de inversión inicial establecido en 40 millones. La idea es que un primer demostrador de concepto vuele antes de fin de este año.
«La asociación producirá un demostrador de concepto de un avión no tripulado de bajo costo, capaz de operar en conjunto con la capacidad de combate aéreo de quinta generación de la fuerza aérea «, dijo Christopher Pyne, ministro de la industria de defensa, en ese momento. «Existe un valor significativo al invertir en iniciativas innovadoras y orientadas al futuro como ésta, particularmente en las primeras etapas conceptuales donde la defensa puede explorar conceptos y definir el papel que pueden desempeñar dichas capacidades en nuestro marco de seguridad nacional».
Boeing dijo que el sistema aplicará ingeniería digital y materiales compuestos avanzados para lograr los objetivos de costo y agilidad en el avión, que medirá unos 11,7 metros de largo proporcionando un rendimiento similar al de un caza y con una autonomía de unos 3700km, mientras transporta cargas útiles, incluidos sensores de inteligencia, vigilancia y reconocimiento y guerra electrónica. Utilizará inteligencia artificial para permitirle volar de forma independiente o en apoyo de la aeronave tripulada, mientras se asegura de que se mantenga a una distancia segura de otras plataformas.
En este contexto, Boeing Australia y la Real Fuerza Aérea Australiana (Royal Australian Air Force- RAAF) completaron recientemente el ensamblaje del fuselaje principal del primer Loyal Wingman. El avión es uno de los tres prototipos que se desarrollarán como parte del Programa de Desarrollo Avanzado conjunto.
«Este es un hito emocionante para el programa de desarrollo y la industria aeroespacial australiana, a medida que avanzamos con la producción del primer avión militar de desarrollo nacional en más de 50 años», dijo el Dr. Shane Arnott, director del programa Airpower Teaming System (ATS).
«La asociación con Boeing es clave para desarrollar nuestra comprensión no solo de las implicaciones operativas para este tipo de vehículos, sino también para convertirnos en un cliente inteligente a medida que consideramos opciones para el equipo tripulado y no tripulado en la próxima década», dijo el Comodoro Darren Goldie , Director General de la RAAF de Capacidad de Combate Aéreo. «Boeing está progresando muy bien con su desarrollo y esperamos ver el producto final en los próximos meses».
Arnott dijo que la participación de la industria australiana había sido crítica para el rápido desarrollo del programa, con un equipo de la industria australiana compuesto por 16 personas que realizaron entregas clave hasta la fecha, que incluyen:
BAE Systems Australia, que ha entregado kits de hardware que incluyen computadoras de control de vuelo y equipos de navegación;
RUAG Australia, que ha entregado el sistema de tren de aterrizaje;
Ferra Engineering, que ha entregado componentes y subconjuntos de máquinas de precisión para apoyar el programa; y
AME Systems, que ha entregado telares de cableado para soportar el vehículo.
Este primer prototipo de Loyal Wingman proporcionará lecciones clave para la producción del ATS, que Boeing Australia está desarrollando para el mercado de defensa global. Los clientes podrán personalizar los sensores y sistemas ATS en función de sus propios objetivos industriales y de defensa.
El próximo hito importante será el peso sobre las ruedas, cuando la estructura del fuselaje se mueva desde la plantilla de ensamblaje hasta el propio tren de aterrizaje del avión para continuar con la instalación de los sistemas y las pruebas funcionales. Se espera que el avión complete su primer vuelo este año.
