¿F-18 para la Luftwaffe? Alemania no confía (del todo) en el Eurofighter

Desde hace unos días en internet está haciendo mucho ruido un rumor originado por un artículo del diario alemán de negocios Handelsblatt, en el cual se ventila que en el Ministerio de Defensa de ese país está dando los toques finales a un plan para reemplazar su flota de aviones Tornado, por un mix de aviones Super Hornet/Growler y Typhoon.

La envejecida flota de Panavia Tornado debería empezar a irse de baja a partir del 2025, y los planes para su reemplazo vienen generando controversias ya desde mediados del 2017, cuando la Luftwaffe envió una petición de información clasificada a Lockheed Martin a fin de evaluar las capacidades del F-35 para tomar la posta.

El F-35 ya fue descartado por el Ministerio de Defensa

Desde entonces se da una lucha muy amarga entre la Luftwaffe (a quien no dejan elegir lo que quiere) y el Gobierno, que protege la cuota de actividad de Airbus Alemania. En fechas recientes uno de los sindicatos mas grandes de Alemania, el IG Metal, se metió en la refriega para advertir que de elegir al F-18 Super Hornet, o incluso dividir la compra entre éste y el Eurofighter, supondría un riesgo para los 25.000 puestos de trabajo directos que en Alemania dependen de la línea de producción del EF.

Como le gustaría a Airbus

El plan que Airbus puso sobre la mesa del Gobierno fue el desarrollo de dos versiones del Eurofighter, una con capacidad de ataque nuclear táctico y la otra sería una versión de guerra electrónica. Para conocer mas sobre las idas y vueltas del reemplazo del Tornado y las nuevas versiones propuestas del Typhoon, pueden visitar mi nota del Proyecto Quadriga.

El EuroFighter SEAD propuesto por Airbus

Bueno, ahora resulta que el plan seria adquirir EF-2000 y Super Hornets. El contrato para Boeing se estipula en 45 unidades, de las que 30 serían de una versión para ataque nuclear (imagino que estos 30 vendrían en la versión F, biplaza) y las otras 15 unidades serían de la versión de ataque y guerra electrónica EA-18G Growler. En cuanto a Airbus, se firmaría un contrato por la producción de entre 78 y 90 unidades nuevas, tanto como reemplazo de los Tornado como para poder dar de baja las unidades Tranche 1 del EF, que no pueden ser modernizadas. Mas o menos todos contentos no?

Lo veremos con la escarapela de la Luftwaffe?

Desde la Luftwaffe, se defiende la opción del Super Hornet por la obligación que tiene Alemania, como miembro OTAN, de mantener su capacidad de disuasión nuclear. Para tal propósito, aviones Tornado están certificados para utilizar las bombas nucleares de caída libre de la familia B61, que EEUU guarda en la base de Büchel, Alemania. Sin embargo, la US.Navy removió su arsenal nuclear de sus alas aéreas embarcadas desde los años 90, con lo cual los F-18E/F carecen actualmente de esa capacidad. Pero en Alemania confían en que Boeing podría realizar todas las certificaciones necesarias mucho mas rápidamente de lo que lo haría Airbus.

Aunque se insista mucho con que F-18 (y antes el F-35) tendría mucho mas fácil la integración de las bombas B61, yo creo que esto es una exageración para cubrir el hecho que desde los mandos de la Luftwaffe, no se ve con buenos ojos la propuesta de Airbus de «Eurofighter para toda ocasión».

Hay que recordar que el programa EF-2000 se ha caracterizado por estar plagado de sobre-costos y retrasos muy notables. Por ejemplo, aún no hay un EF-2000 activo con radar AESA. Lo mismo aplica a la versión especializada de guerra electrónica que Airbus quiere desarrollar. Es una variante específicamente para cubrir las necesidades alemanas, con lo cual, ningún socio del EF-2000 ayudaría con su financiamiento. Y cuanto va a tardar en adquirir status operativo? Para que meterse en semejante problema si el Growler ya existe, en buen número (y con perspectivas de exportaciones crecientes) y con un futuro de actualizaciones y desarrollos garantizados por la US Navy?

 EA-18G Growler

Tan complicado puede ser integrar una bomba nuclear de caída libre? En su ultima versión, la B61-12, se le agregó un sistema de navegación y puntería por INS/GPS derivado de la JDAM, o sea, nada del otro mundo.  Y ya se realizaron ciertas pruebas para que pueda ser usada desde los Tornado. Operar este tipo de armas dentro de la OTAN, es una cuestión de protocolos de seguridad, no de dificultades técnicas. Y la seguridad ya esta cubierta. Si una B61 opera desde un Tornado, sin dudas puede operar desde un Eurofighter. Y ademas, no veo probable (ni acompañados de aviones de guerra electrónica) que un Eurofighter o Super Hornet pueda sobrevivir el tiempo suficiente como para acercarse lo necesario para lanzar una de estas bombas nucleares sobre un blanco ruso bien defendido.

Bomba nuclear táctica B-61-12 bajo un F-15 para pruebas de certificación

En definitiva, y lo digo a titulo enteramente personal, creo que el cisma que hay entre la Luftwaffe y Airbus, es una gran falta de confianza. No confían en que un diseño tan específicamente orientado a la defensa aérea, pueda desempeñarse bien como avión de ataque a tierra. No confían en que Airbus pueda llevar a buen puerto el desarrollo de las variantes específicas que se requieren para reemplazar a los Panavia Tornado germanos en sus múltiples roles de ataque terrestre, nuclear, naval y de guerra electrónica. Y de última, no confían en que pueda hacerlo dentro de los costos y tiempos pactados.

Tornado ECR alemán de guerra electrónica

Si finalmente la opción de dividir la compra entre Airbus y Boeing se hace efectiva, la Luftwaffe habrá logrado dos cosas. Cubrir el nicho que deja el Tornado, aunque sea de manera mínima. Y sobre todo, habrá ganado el tiempo que necesita el programa franco/germano Futuro Sistema Aéreo de Combate (Future Combat Air System – FCAS) para que de él nazca el reemplazo del «complicado» Eurofighter.