El Ministerio de Defensa de Gran Bretaña firmó un acuerdo con General Atomics para la adquisición de los primeros tres RPAS (Remote Piloted Air Systems) Protector destinados a equipar a la Royal Air Force con un reemplazo para su fuerza de aviones no tripulados MQ-9 Reaper.
El contrato, por un monto de 80 millones de dólares para tres Protector (la versión británica del MQ-9B SkyGuardian) fue anunciado por el Secretario de Defensa Ben Wallace durante una conferencia realizada por la RAF el 15 de julio.
El Protector tiene más alcance, mayor capacidad de armamento y puede volar en espacio aéreo civil no segregado, en comparación con los vehículos Reaper ampliamente utilizados por los británicos en Afganistán y Oriente Medio durante los últimos años. Capaz de volar por hasta 40 horas, se espera que el sistema Protector entre en servicio en 2024.
Tres estaciones terrestres y otros equipos de soporte asociados también se incluyen en un acuerdo inicial que verá el primer vehículo entregado a los británicos el próximo año.
El vehículo inicial permanecerá en los Estados Unidos para pruebas y evaluación hasta 2023, antes de desplegarse en su base del Reino Unido en RAF Waddington, este de Inglaterra.
De acuerdo a lo reportado por Defense News, el Protector estará armado con el misil Brimstone de MBDA y la bomba guiada por precisión Paveway IV de Raytheon UK, enlaces de datos mejorados y tecnología de detección y evitación.
El acuerdo para la producción del Protector incluye una opción para una compra adicional de 13 drones, por un costo total de 230 millones de dólares. De todos modos, se contempla llevar ese número a 20 Protectors, en línea con la revisión estratégica de defensa y seguridad realizada en 2015.
Al anunciar el acuerdo, el secretario de defensa Ben Wallace dijo: «El Protector proporcionará a la RAF un vasto alcance global, cumpliendo con las necesidades de defensa y seguridad del Reino Unido en las próximas décadas».
