Un alto mando de la Fuerza Aérea visitó en silencio la fábrica de Boeing en Seattle el pasado viernes 4 de Septiembre para supervisar el trabajo y meterle presión al fabricante sobre una serie de problemas en curso y sin resolver con su problemático avión reabastecedor KC-46 Pegasus.
La comandante del Comando de Movilidad Aérea, General Jacqueline Van Ovost, hizo su primera visita a Boeing para reunirse con los líderes de Boeing, recibir informes y participar en discusiones sobre varios esfuerzos en curso para corregir deficiencias en el KC-46A, dijo la Fuerza Aérea de EE. UU.
La USAF dijo que el propósito de su visita era mantener reuniones para abordar «múltiples deficiencias y áreas de preocupación» relacionadas con el Boeing KC-46, que es una variante del 767-400 modificado y cargado con hardware y características militares.
La lista de cuestiones a revisar de la Fuerza Aérea incluyó el reciente descubrimiento de objetos extraños (llamados FOD- Foreign Object Debris) durante las entregas de aviones KC-46, la reparación de «fugas de combustible en curso» y el rediseño de sistemas críticos de la aeronave, como la lanza de repostaje y el sistema de cámara y video de visión remota que los operadores utilizan para repostar aviones de combate y otros aviones desde una terminal a bordo.
«El reabastecimiento de combustible en el aire es una misión que no admite fallas», dijo Van Ovost en un comunicado de la Fuerza Aérea sobre su visita. «Es imperativo que sigamos trabajando en estrecha colaboración con nuestros socios en Boeing para colocar un KC-46 operativo que satisfaga las necesidades del Joint Warfighter».
«Hay obstáculos inevitables que vienen con el despliegue de un avión tan complejo y capaz como el KC-46, pero esos obstáculos deben superarse lo antes posible. Debemos estar enfocados y apurar el paso», agregó.
La General de la USAF dijo que se sintió alentada al ver el progreso que los ingenieros de Boeing están haciendo en el Sistema de Visión Remota 2.0 desde que acordaron realizar un rediseño de todo el sistema a principios de abril.
«Trabajando en conjunto con expertos del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, ahora estamos en el camino correcto hacia el despliegue de un reabastecedor operativamente viable que representa el primer paso hacia la renovación de la flota de tanqueros de la Fuerza Aérea», concluyó Van Ovost.
El primer sistema de visión remota desarrollado por Boeing tenía fallas: los operadores del brazo de combustible mantenían conexiones imperfectas con los aviones receptores debido a las demoras en la transmisión de imágenes, por lo que veían el brazo de combustible en la parte trasera del KC-46 golpear los aviones en un movimiento posiblemente peligroso.
La general y sus ayudantes también vieron lo que llamaron «una demostración práctica de la propuesta de Boeing para un potencial Sistema de Visión Remota Mejorada provisional, hasta que el rediseño total se complete.
Los líderes del Comando de Movilidad Aérea están evaluando las posibilidades de implementar partes del diseño para esa posible solución provisional, diciendo que dependerá de si hacerlo «mejora el rendimiento del operador, mitiga los riesgos de aeronavegabilidad o reduce las restricciones operativas actualmente vigentes para el reabastecimiento de combustible del KC-46.»
La Fuerza Aérea dijo que «no se ha tomado ninguna decisión en este momento» sobre la solución provisional. La fuerza también enfatizó que a pesar de las fallas que el avión viene presentando desde hace varios años, recientemente uno de los aviones Boeing obtuvo una serie de certificaciones operativas clave, tras cumplir una serie de pruebas y evaluaciones iniciales.
Hace poco, el Pegasus completó una misión transatlántica de varios días en la que un solo KC-46 ejecutó las tres misiones principales del tipo: el transporte aéreo de carga, la ejecución de eventos de reabastecimiento aéreo y la realización exitosa de una evacuación aeromédica.
