Recientemente, en medios estatales chinos, surgieron imágenes de las instalaciones de la base aeronaval de pruebas de Huangdicun donde puede verse un segundo prototipo del Shenyang J-15 modificado para el despegue asistido por catapultas.
Hasta ahora, los dos portaaviones que posee la Armada China (PLAN), el Liaoning y el Shandong son derivados de la clase Kuznetzov, desarrollado durante los últimos años de la Unión Soviética (URSS). Si bien son portaaviones medianos (bastante más desplazamiento que el francés Charles De Gaulle), no poseen sistemas de catapultas para asistir al despegue de las aeronaves, contando en su lugar con una simple rampa inclinada de tipo Sky Jump. Esto impone restricciones al peso máximo de despegue de los aviones embarcados, lo que impacta negativamente en la carga de armas y de combustible. Tampoco permite la operación segura de aviones más grandes y pesados como los de lucha anti-submarina o los de alerta aérea temprana.
Pero para la nueva generación de portaviones que ya están en construcción para la PLAN, los llamados Tipo 003, se prevén que sean del tipo CATOBAR (acrónimo en inglés de Catapult Assisted Take-Off But Arrested Recovery, «despegue asistido por catapulta, pero recuperación mediante detención»), similares a los diseños de la USN. Incluso están en desarrollo catapultas electromagnéticas, el último grito de la moda en estas cuestiones.
La Armada China está llevando adelante un ambicioso plan para transformarse en una marina de “aguas azules” (o sea, una fuerza oceánica) para lo cual, además de modernos y grandes portaaviones, se encuentra desarrollando nuevas aeronaves para equiparlos. Ya está en evaluación de vuelo el prototipo del KJ-600, la aeronave de alerta aérea temprana y control (AEW&C) con funciones análogas a los Grumman E-2 Hawkeye. El Shenyang J-31 Gyrfalcon, el segundo avión de 5ta gen de China, podría terminar siendo parte fundamental del grupo aéreo embarcado de los Tipo 003. Y parece que junto a ellos también operarán algunos J-15 modernizados.
Según la publicación de Jane´s.com, las imágenes del segundo prototipo del J-15 CATOBAR formaban parte de un informe en video de la Radio Nacional de China (CNR) sobre la capacitación y calificación de los pilotos navales. Se publicaron en la cuenta oficial de Weibo de la emisora pero se eliminaron de la plataforma de redes sociales solo unas horas después.
La existencia de la primera variante J-15 con capacidad CATOBAR se confirmó en septiembre de 2016 cuando aparecieron fotos que mostraban a la aeronave realizando una prueba de vuelo. Una evaluación realizada en ese momento sugirió que el prototipo J-15T, que presenta una nueva pata de rueda de morro equipada con una barra de remolque de catapulta y un puntal de refuerzo más robusto, estaría disponible para pruebas antes de fines de ese año. A finales de 2016 China había completado la construcción de una instalación de prueba en la base aérea de Huangdicun con dos sistemas de lanzamiento de catapulta: uno evaluado como una catapulta convencional a vapor y el otro como un sistema de catapulta electromagnético.
El video reciente de CNR mostró dos prototipos J-15 de color gris en la instalación, uno de los cuales era claramente reconocible como compatible con CATOBAR. Dado que las dos aeronaves estaban estacionadas relativamente próximas entre sí y ambas están marcadas con los discos negro y amarillo que facilitan el análisis del rendimiento del vuelo durante las pruebas, es muy probable que ambos sean prototipos J-15T. Lo que confirmaría los rumores de que se está probando un segundo avión.
China está empeñada en convertirse en el segundo superpoder militar del mundo y para ello necesita una armada oceánica con capacidad de proyección global, estrategia para lo cual el portaaviones es la pieza fundamental. Y, a base de los F-35B, tanto la marina de Japón como Corea están también planificando la construcción de portaaviones, aunque más pequeños y modestos que los Tipo 003.
¿El Pacífico volverá a convertirse, en un futuro no tan lejano, en el escenario de grandes batallas aeronavales como lo fue durante la Segunda Guerra Mundial?
