La legendaria Viaçao Aérea Rio-Grandense, o más bien conocida como VARIG, una compañía tan recordada a lo largo y ancho del mundo, tras ser una de las primeras en surcar los cielos brasileños y la de mayor relevancia histórica.
El inicio de ella se da el 7 de mayo de 1927, cuando el alemán condecorado de la Primera Guerra Mundial, Otto Ernst Meyer, fundó la compañía en Porto Alegre, Río Grande do Sul.
La principal fuente de esta nota es el excelente sitio web en homenaje a VARIG, Varig-Airlines.com, cuya visita recomendamos para profundizar en su historia.
Otto Meyer, eligió como primera aeronave el hidroavión Dornier Do J Wal «Atlantico», del Condor Syndikat, que acomodaba a 10 pasajeros. La empresa se instaló en la desembocadura del río Jacuí, al frente de Porto Alegre, para acomodar el hidroavión con la construcción de rampas y algunos talleres.
La primera ruta de VARIG fue inaugurada el 22 de junio y era conocida como «La Línea de Laguna»; uniendo Porto Alegre, Pelotas y Río Grande. Como curiosidad, a los pasajeros se le daban algodón y gomas de mascar, para así amortiguar los ruidos de los motores de pistón Rolls-Royce Eagle IX V-12 del Dornier.
Al finalizar 1927 llegó a transportar 668 pasajeros y recibió el segundo avión, un Dornier Merkur, bautizado «Gaúcho».
Para los años 30, la compañía fue incursionando en la era de los monomotores al adquirir los Junker F-13 y A-50, y posteriormente los trimotores Junker 52/3. Pero Brasil, para ese entonces, no poseía la infraestructura necesaria para operar dichas aeronaves. Por ende, Varig construyo una serie de pistas simples en el interior de Río Grande do Sul.
Los vuelos en estos años eran visuales, sin radioayudas, se guiaban con referencias en la tierra para llegar a destino. Si las condiciones meteorológicas eran pobres, se volaba con la orientación de una brújula y un reloj de bolsillo, los pilotos bajaban y subían la aeronave para lograr tener algún contacto visual.
El inicio de la Segunda Guerra Mundial complicó las operaciones de la compañía al estar su flota compuesta por aviones alemanes, por lo que VARIG la renovó con nuevos De Havilland D.H.89 Dragon Rapide de origen inglés. Con los mismos, el 5 de agosto de 1942 realizó su primer vuelo internacional entre Porto Alegre y Montevideo, Uruguay. Quién se hubiese imaginado que ese pequeño paso fuera de las fronteras brasileñas sería el primero de una red que con las décadas tendría alcance global.
Y fue precisamente en los años 40 que tuvo lugar la primera gran expansión de VARIG, al incorporar ocho Lockheed Model 10 Electra. Con ello inició el servicio a bordo, distribuido por uno de los dos pilotos, e iniciaron operaciones a Florianópolis, Curitiba, São Paulo y Río de Janeiro. También, Otto Meyer decidió retirarse de la empresa para que su origen alemán no afecte a la empresa, y designó al joven Ruben Berta de 19 años al frente.
Luego de la Segunda Guerra Mundial, la empresa adquirió varias aeronaves que fueron usadas en el conflicto y estaban siendo retiradas de sus funciones bélicas, destacándose los Douglas DC-3/C-47 y Curtiss C-46. Con ello se expandió en todo el sur de Brasil e incorporó una mejora en el servicio a bordo, al disponer aviones con una versión de «Lujo» con asientos más cómodos, grandes y un mejor menú a bordo. También inició sus operaciones de carga con el Curtiss C-46, pudiendo transportar periódico en el mismo día a otra parte del país o llevar alimentos perecederos.
La creciente competencia en Brasil hizo que la aerolínea adquiriese a Aero Gal, permitiéndole expandir su red más allá de Río de Janeiro e incorporando rutas en el noreste. En 1953 sumó una segunda ruta internacional: Buenos Aires, despegando el 30 de junio desde Río de Janeiro con escalas en Sao Paulo, Porto Alegre y Montevideo. Era operada con el Curtiss C-46 y en ese entonces el vuelo duraba alrededor de siete horas y 10 minutos.
También decidió dar un salto a la mejora del servicios a bordo y modernizar su flota al adquirir aviones Convair CV-240 para su red de destinos nacionales. Pero además, ganó la concesión de la ruta a Nueva York, luego de que Cruzeiro desistiera en la misma. Para lograr operarla, incorporó los cuatrimotores Lockheed Super G Constellation.
Con la introducción del Super G Constellation en 1953, la empresa dio un giro completo al mejorar su servicio a bordo, construir nuevos hangares, depósitos e incluso una nueva imagen corporativa. La aeronave tenía 15 asientos de clase turista en la parte delantera del avión: 5 filas, 3 en un lado y 2 el otro; dos baños centrales, 28 asientos de primera clase dispuestos en cuatro filas, de dos en dos, un salón con asientos giratorios y finalizando con 11 asientos adicionales de primera clase. El catering era llevado adelante por un cocinero de la familia real rusa, y para muchas personas la comida de la empresa era mejor que cualquier restaurante en Brasil, incluyendo delicias como langostas al Thermidor, faisanes, foie-gras, caviar beluga, Premier Crus Classés de Burdeos, Borgoña y Champagne. Todo servido por comisarios con uniformes y maquillaje impecables, cubiertos de plata, vajilla de porcelana y copas de cristal.
La aeronave fue desplegada en sus vuelos a Nueva York en 1955, desde Río de Janeiro; con escalas en Belém, Puerto España (Trinidad y Tobago) y Santo Domingo (República Dominicana). También reemplazó a los Curtiss C-46 en sus vuelos desde Río de Janeiro a Buenos Aires con las escalas en San Pablo, Porto Alegre y Montevideo. La comodidad y servicio a bordo del Constellation de Varig eran sin igual y comenzando a ser reconocida en el mundo.
En su escalada para mantenerse como una aerolínea pionera, y por delante de sus competidoras, realizó la primera compra de aeronaves a reacción; siendo el Boeing 707 en septiembre de 1957 y el Sud Aviation SE-210 Caravelle I de 35 asientos en octubre del mismo año. Los Caravelle fueron incorporados en septiembre de 1959, transformándose en las primeras aeronaves a reacción de Brasil. En un principio se desplegaron en la ruta a Nueva York. Esto logró una reducción en los tiempos de los vuelos, de 25 a 14 horas, en comparación a los Constellation.
He aquí la primera parte de la historia de Varig y sus comienzos, hasta fines de 1959 la empresa poseía 46 aeronaves: Caravelle (1), Convair 240 (4), Curtiss C-46 (12), Douglas DC-3 (21), Lockheed L10 Electra I (3) y Lockheed L1049G Constellation (5). Los destinos en ese entonces eran comprendidos por más de 50 ciudades nacionales y 6 internacionales (Buenos Aires, Montevideo, Puerto España, Nassau, Santo Domingo y Nueva York). El presidente de la compañía seguía siendo Ruben Martin Berta.
En el próximo capitulo resumiremos una segunda gran expansión, crisis petrolera, competencia por la concesión de rutas, primeros indicios de declive y el ocaso de una grande.
¿Llegaron a volar alguna vez por VARIG? ¿Qué recuerdos tienen de ella?
Impecable linea aérea, volé en el 707, 727-100, 737-200, el 800 y en el DC-10. De lo mejor en la época, de fama mundial.
Buenas, que buen historial, en el próximo capitulo detallare lo que era volar en los B727 y DC-10.
Hola Gastón! Mis experiencias con Varig siempre fueron muy buenas en todos los vuelos realizados a saber: Boeing 737-200 y 737-300; Boeing 767-200; Douglas DC-10-30 y McDonnell Douglas MD-11.
Hola Gaston! Que aerolinea, y que servicio!!!! Tuve el previlegio de volar en los B732, B733, 762, MD11 y el 747. Un lujo como pocos. Una verdadera lastima que se haya perdido tremenda aerolinea! Sinonimo de calidad, sin ninguna duda. En esa epoca, yo hacia el EZE-GRU con el MD11 que por lo general, estaba asignado a la ruta Bue-Tokyo con escala en GRU y LAX. Tremendo.
Mi abuelo Paolo Lavagetto fue presidente/director de Varig en Argentina . Traido desde Milan para cubrir ese puesto, trabajo siempre con mucho amor para la compañia.
Victoria, hola yo trabaje con tu abuelo Paolo en Buenos Aires cuando fue el número de Varig Argentina. Una persona muy talentosa y que ayudó muchísimo a Varig y a su crecimiento!! Gracias por el recuerdo
Gracias @gaston por el recuerdo de VARIG, fue mi primer trabajo en una linea aerea, basado en Buenos Aires y fines de los `70 (78 a 81). Un muy buen recuerdo, una linea aerea dedicada al servicio al pasajero, un ambiente de trabajo excepcional. Fue considerada una de las Top10 del mundo en su momento y volaba a los cuatro continentes. Un detalle, en los vuelos internacionales la servilleta en clase económica era de tela, los cubiertos de metal y el salero y pimentero era de vidrio con las tapitas cromadas. Gracias por la publicación, espero la 2da parte!!
Victoria, hola yo trabaje con tu abuelo Paolo en Buenos Aires cuando fue el número de Varig Argentina. Una persona muy talentosa y que ayudó muchísimo a Varig y a su crecimiento!! Gracias por el recuerdo
Viajé por Varig en el año 1972, en un Boeing 707, de Buenos Aires a Nueva York, con escala en Río de Janeiro. Sólo dos palabras para describirlo: ¡INOLVIDABLE! ¡MARAVILLOSO!
Espectacular compañía aérea, sin duda una de las mejores. Hice viajes por LAP, ALITALIA, AIR FRANCE y motras, pero ninguna como la VARIG. Atencion de primera, servicio de a bordo buenísimo y vuelos espectaculares. Decadas del 70 y 80 especialmente. Pena que desapareció. ¡¡¡SALUD!!!
Gaston, tuve la suerte de trabajar en Varig desde el 91 al 97 en el departamento de Cargas Aéreas en Ezeiza en ese momento el Gerente de cargas era Osvaldo Chavarria ,gran persona y profesional.
Muy buenos recuerdos de una excelente compañía.
Nos mandaban a capacitarnos a GIG al TECA ..
Hoy sigo teniendo amistad con varios compañeros de esos años.