El Laboratorio de Desarrollo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos avanza con el proyecto de ensamblado del demostrador tecnológico SHIELD (acrónimo en inglés para Demostrador Láser de Alta Energía de Autoprotección), tras recibir el cuerpo del pod, entregado por Boeing.
Según la publicación realizada por AFRL (Air Force Research Lab) en su página web, SHiELD está programado para recibir el primer ensamblaje importante de sus tres subsistemas principales a finales de este mes, y los dos subsistemas restantes se entregarán a finales de este año.
El programa SHiELD está desarrollando un sistema láser de energía dirigida que residirá en un pod (capsula) transportado externamente, para demostrar las capacidades defensivas de la aeronave contra misiles tierra-aire (SAM) y aire-aire (AAM). A diferencia de los medios defensivos anti-misil comunes, SHIELD es un sistema de defensa “activo”.
Al recibir su primer ensamblaje importante, la estructura de la cápsula SHiELD permitirá a los científicos e ingenieros de AFRL comenzar la integración del sistema completo, para incluir el control de la cápsula, el láser y el haz, y simboliza el final de la etapa de desarrollo y producción de estos importantes subsistemas.
«Durante los últimos cinco años hemos trabajado codo con codo con Lockheed Martin, Boeing y Northrop Grumman, avanzando en la tecnología que haría que este sistema funcione», dijo el Dr. Jeff Heggemeier, director del programa SHiELD. «Tener finalmente los subsistemas en el laboratorio, será un gran paso adelante para que el sistema se complete».
Los desafíos técnicos relacionados con el derribo de misiles entrantes a velocidades de Mach son enormes. A lo cual hay sumarle que la plataforma, el caza, también se estará moviendo a gran velocidad y realizando maniobras.
«Estos son problemas difíciles que estamos resolviendo», dijo Heggemeier. “Imagine las perturbaciones y tensiones: velocidades del viento, turbulencias y maniobras rápidas de la aeronave bajo las que tendría que realizar un sistema láser. Primero teníamos que resolver esos desafíos, y eso llevó tiempo”.
Durante los últimos dos años, el equipo de SHiELD ha completado importantes hitos del programa y maduración de la tecnología, incluido el vuelo exitoso de un F-15 portando una cápsula láser de pruebas y el derribo exitoso de misiles lanzados desde el aire utilizando un sistema terrestre configurado para representar los aspectos de autoprotección del sistema láser.
Según la Dr. Kelly Hammett, directora de la Dirección de Energía Dirigida de AFRL, el proyecto SHiELD, cambia las reglas del juego, al brindar la capacidad de derribar misiles entrantes a los cazas que operen en entornos aéreos denegados.
Los subsistemas restantes, el sistema láser y el sistema de control de haz, deberían entregarse en julio, y la prueba completa del sistema está programada para el año fiscal 2024.
Cada día que pasa, estamos más cerca de la ciencia ficción de nuestra juventud.
