United Airlines realizó el 1 de diciembre de 2021 el primer vuelo de pasajeros de la historia operado con el 100% de combustible de aviación sostenible -SAF, por su sigla en inglés- para uno de los dos motores de su Boeing 737 MAX 8.
Actualmente no están autorizados los vuelos operados completamente con combustible de aviación sostenible, por lo que sólo pudo propulsarse al 100% uno de los motores LEAP-1B, desarrollados por CFM International, una empresa conjunta entre GE Aviation y Safran Aircraft Engines.
El director ejecutivo de United, Scott Kirby, que estuvo a bordo de la aeronave, aseguró que “el vuelo SAF de hoy no solo es un hito importante para los esfuerzos por descarbonizar nuestra industria, sino que cuando se combina con el aumento en los compromisos del sector para producir y comprar combustibles alternativos, estamos demostrando la forma escalable e impactante en que las empresas pueden unirse y desempeñar un papel para abordar el mayor desafío de nuestras vidas”.
Claramente los esfuerzos combinados entre varias empresas de la industria están buscando allanar el camino para certificar las operaciones con el 100% de SAF en el corto plazo. Ver también: Lo dice Airbus: los vuelos comerciales operados con combustible de aviación sostenible son prometedores y Embraer y Pratt & Whitney se asocian para iniciar un programa de demostración de vuelos con el 100% de combustible de aviación sostenible.
Aviation history is cleared for takeoff.
The world’s first passenger flight using 100% sustainable aviation fuel (SAF) is en route to @Reagan_Airport. pic.twitter.com/63Don45bBg
— United Airlines (@united) December 1, 2021
En ese sentido, GE Aviation informó que Etihad Airways y British Airways utilizaron una mezcla de combustible que contiene SAF en operaciones de prueba recientemente y también está trabajando con Emirates para probar 100% SAF en 2022.
El combustible de aviación sostenible utilizado para el vuelo de United estaba preparado para “drop-in”, lo que implica que puede utilizarse en reemplazo del Jet A y el Jet A-1 convencional sin necesidad de introducir modificaciones en los motores ni en las estructuras de los aviones. Esto es de gran importancia, ya que lo hace compatible con las flotas existentes y con las infraestructuras de almacenamiento y distribución de combustibles.
GE Aviation ha sido pionera en las pruebas de SAF para vuelos comerciales. Gurhan Andac, su líder de ingeniería para combustibles y aditivos de aviación, ha desempeñado un importante papel en la investigación de biocombustibles y combustibles sintéticos sostenibles. Actualmente preside un grupo de trabajo internacional que está desarrollando especificaciones industriales estandarizadas para promover la adopción de SAF al 100% en vuelos.
Un comunicado emitido por GE Aviation informa que “el combustible de aviación sostenible se puede fabricar a partir de 60 materias primas diferentes, entre ellas aceites vegetales, algas, grasas, corrientes de desechos, alcoholes, azúcares, CO2 capturado y otras fuentes y procesos de materias primas alternativas. El Departamento de Energía estima que solo Estados Unidos tiene los recursos para producir de 50 a 60 mil millones de galones de SAF por año”.
La utilización de combustible de aviación sostenible es uno de los primeros grandes pasos que la industria puede dar para avanzar con el objetivo de descarbonizar las operaciones, pero con esto no alcanza, dado que el SAF ofrece hasta un 80% de reducción de emisiones, pero no las cero netas a las que apunta el sector.
Desde United Airlines manifestaron que esperan que el vuelo realizado incentive a otras aerolíneas a empezar a introducir combustibles de aviación sostenible en sus operaciones. Hasta el momento, solo el 1% del combustible consumido en la aviación es SAF.
Gaël Méheust, presidente y director ejecutivo de CFM International, aseguró que “el SAF directo es algo que nuestra industria puede adoptar ahora para comenzar a avanzar en nuestro compromiso de ser emisiones netas de carbono cero para 2050 (…) Junto con nuestras empresas matrices, GE Aviation y Safran Aircraft Engines, aplaudimos a United por tomar esta iniciativa audaz y esperamos una cooperación aún mayor en el futuro”.
