[Video] E-3D Sentry para la Fuerza Aérea de Chile: oportunidad inmejorable, decisión acertada

El E-3D Sentry entró en servicio en la RAF en marzo de 1991 como parte de su flota de aviones de Inteligencia, Vigilancia y Reconocimient. Desde entonces, los aviones Sentry han participado en operaciones del Reino Unido, como en Irak, Afganistán, Libia, Oriente Medio y el Caribe, además de participar en misiones de la OTAN. Al Sentry también se lo conoce como Sistema de Control y Alerta Aerotransportado o AWACS.

Para finales del 2020, solo tres de estos aviones se encontraban operativos (y 2 en reserva), y al año siguiente fueron dados de baja. Los aviones serán reemplazados por los Boeing E-7 Wedgetail, cuyo primer ejemplar va a ser incorporado en el 2023. La orden originalmente era para cinco unidades, pero luego fue recortada a tres por motivos presupuestarios.

En principio, el Gobierno del Reino Unido había dispuesto que los 2 de los 5 AWACS que serían dados de baja fueran vendidos como chatarra para el desguace, con la prohibición expresa de que fueran vendidos a terceros países. Sin embargo, durante el 2021 se cambió de idea y se ofrecieron estas aeronaves para la venta a terceros países, y Chile, “ni lento ni perezoso”, saltó sobre la oportunidad.

¿Pero qué son los E-3 Sentry comprados por la Fuerza Aérea Chilena (FACh)?

El E-3 Sentry es un sistema de alerta temprana y control aerotransportado de gran autonomía, basado en el fuselaje del avión comercial Boeing 707. Su modificación más notoria es la incorporación de una cúpula de radar giratoria que tiene 9,1 metros de diámetro, 1,8 metros de grosor y 1.540 kg, que se eleva a 3,33 metros por encima del fuselaje mediante dos puntales. Está inclinada hacia abajo 6° en la parte delantera para reducir su resistencia al aire durante los despegues y mientas vuela a velocidad de crucero.
La cúpula contiene el elemento de detección principal del E-3, la antena del radar de barrido electrónico pasivo AN/APY-2.

Este radar puede seguir hasta 600 objetivos a una distancia de más de 250 millas (o 400 kilómetros), pudiendo escanear enormes áreas, desde alturas estratosféricas hasta la superficie de la tierra o el mar, mediante la dirección electrónica del haz de radar en elevación y a 360° alrededor de la aeronave mediante un sistema hidráulico que rota la antena a 6 revoluciones por minuto.

Combinado con el subsistema de identificación de amigo o enemigo, o IFF, los sistemas electrónicos pasivos y un amplio conjunto de sistemas de mando y comunicaciones a bordo, el E-3 AWACS puede detectar, identificar y rastrear aeronaves enemigas y amigas en vuelo a cualquier altitud, generando una imagen detallada y en tiempo real de la situación sobre el campo de batalla o área de interés. También puede detectar buques desde grandes distancias.

Este gran cúmulo de datos es procesado y presentado a la tripulación para que puedan realizar sus funciones de control y gestión del campo de batalla, como por ejemplo, la dirección de los aviones caza-interceptores hacia los objetivos enemigos. La información también puede enviarse a los principales centros de mando y control en las zonas de retaguardia o a bordo de los buques aliados.

Sentry por Cóndor
La Fuerza Aérea Chilena compró tres «E-3D», designados en la RAF como Sentry AEW.1, de los cuales utilizará dos, dejando uno como fuente de repuestos.

Estos aviones cuentan con motores CFM56, mucho más eficientes que los Pratt and Whitney TF33-PW-100A originales, lo que les permite lograr autonomías superiores a las 12 horas. También cuentan con una sonda de aprovisionamiento de combustible en vuelo, aumentando aún más el alcance del E-3D, o su tiempo de permanencia sobre la zona de operaciones. Otras modificaciones incluyen vainas ESM (sigla en inglés para Medidas de Apoyo Electrónico) en las puntas de las alas y capacidad de vigilancia marítima mejorada que ofrece procesamiento de escaneo marítimo multiple, y radios Havequick 2, entre otras modificaciones.

En Chile, los Sentry reemplazarán al EB-707 “Cóndor”, el avión de Alerta Temprana, Mando y Control Aerotransportado (AEW&C) desarrollado por Israel Aircraft Industries sobre la base, también, de un Boeing 707-385C (ex LAN Chile), adquirido por la FACh a finales de 1994 y arribó al país el 4 de mayo de 1995.

El Cóndor, por el cual la FACh pagó en su momento unos 450 millones de dólares, fue desarrollado por IAI y Elta de Israel. Consta de la instalación de varios equipos electrónicos sofisticados sobre la célula del B-707, en particular del poderoso radar ELTA EL/M-2075, cuyas tres antenas conformadas que trabajan en banda L, brindan una cobertura de 270° alrededor del avión, con un alcance aproximado de 400 kms para un blanco del tamaño de un caza. Además de la detección temprana y control del espacio aéreo, el Cóndor también cuenta con avanzados sistemas de inteligencia electrónica, que le permiten realizar misiones de inteligencia de comunicación (COMMINT) o inteligencia de señales (SIGINT).

Al momento de su incorporación a la Fuerza Aérea de Chile, el Cóndor se convirtió en el primer avión de su tipo operando en una Fuerza Aérea latinoamericana, y en el avión AEW más potente y avanzado del continente americano. Si, incluido los EE. UU.
Es que de hecho, en términos tecnológicos, el Cóndor posee equipos más avanzados que los de los E-3 Sentry que vendrán a reemplazarlo. El radar ELTA EL/M-2075, de escaneo electrónico activo AESA, está una generación por delante del AN/APY-2 del Sentry.

El conjunto radar EL/M-2075 instalado en el Cóndor es la primera iteración del sistema Phalcon israelí, que luego prosiguió su desarrollo y mediante la aplicación de tecnología de miniaturización de componentes, fue posible la introducción del EL/W-2085, que consta de antenas y equipos más pequeños, lo que permitió su instalación en plataformas más ligeras como los Gulfstream G550. Estos aviones se encuentran operativos en la Fuerza Aérea Israelí, la Fuerza Aérea de la República de Singapur y la Fuerza Aérea Italiana. Estos radares también están operativos en la Fuerza Aérea India, en su versión EL/W-2090, constando de 3 grandes antenas en banda L colocadas dentro de un radomo fijo sobre el fuselaje de tres Ilyushin-76.

Y sin embargo, la decisión de reemplazar al Cóndor con los Sentry ex RAF probablemente sea acertada.

El Cóndor se fue convirtiendo en un sistema cada vez más caro y difícil de mantener para la FACh. Por un lado, el B-707 que sirvió de plataforma sobre la que se instaló el equipamiento electrónico, fue construido en 1965, y sirvió como demostrador y banco de pruebas de Boeing antes de ser vendido en 1969 a la aerolínea LAN Chile y luego a la FACh en 1990. En cambio, los B-707 de la RAF fueron de las últimas células construidas por Boeing, antes del cierre de la línea de producción. Por ende, son aviones mucho más jóvenes y con un aceptable remanente de horas de vuelo por delante. Además, sus motores CFM56 consumen mucho menos combustible y tienen un mantenimiento más sencillo y barato.

Y el equipamiento electrónico, pese a ser generacionalmente más avanzado, también es caro de mantener, especialmente porque no hay otro sistema EL/M-2075 instalado en el mundo. Pese a haber dado origen a los más avanzados EL/W-2085 y EL/W-2090, el conjunto de equipos radar del Cóndor se mantiene como el único en su tipo. En definitiva, la FACh tuvo que gastar ingentes recursos económicos para mantener operativo lo que es, en esencia, un prototipo. En contraposición, los sistemas de radar AN/APY-1 y 2 y equipo asociado instalado en los E-3D Sentry, tienen varios años por delante de vida operativa y una logística compartida con los AWACS de EE.UU., de Francia, de la OTAN, de Arabia Saudita y en Japón, montados sobre B-767.

En definitiva, la Fuerza Aérea Chilena va a reemplazar un avión que prácticamente no estaba operativo, por 2 aeronaves funcionales, con varios años de uso por delante, y costes anuales más bajos que los del Cóndor. Todo ello por un precio que si bien aún no es de público conocimiento, es por seguro bastante menor que el de una plataforma AEW&C nueva.

Según trascendidos, entre mediados y finales del 2021 se acercó desde el Reino Unido al Ministerio de Defensa de Chile el ofrecimiento por los E-3D AEW1. Esto representa una práctica común, ya que Chile es el principal aliado del Reino Unido en la región y hay un largo historial de traspaso de material bélico excedente entre ambas naciones, en particular para la Armada de Chile, que operó y opera varios buques ex Royal Navy, con buenos resultados.

Raídamente la FACh armó una comisión técnica y se la envió a Inglaterra a evaluar el estado de los aviones. De dicha comisión, se debe haber desprendido la recomendación de comprar los tres E-3D, registros ZH 101 (c/n 24109/993), ZH 103 (c/n 24111/1004) y ZH 106 (c/n 24114/1011), dejando los 2 que se encuentran en mejor estado para funciones operativas, y un tercero como fuente de repuestos.

En estos momentos, hay un equipo de tripulantes y personal técnico de la Fuerza Aérea chilena en UK realizando el entrenamiento y a la adaptación al nuevo sistema AWACS; y se especula que para la edición de este año de la Feria Internacional del Aire y del Espacio (FIDAE) a realizarse en Abril en Santiago de Chile, el primer E-3D Sentry de la FACh será presentado al público, convirtiéndose posiblemente en el evento principal de este año.