El Eco Caravan de Ampaire realizó su primer vuelo utilizando su sistema de propulsión híbrido-eléctrico, despegando de Camarillo y volando durante exactamente 33 minutos. Ampaire espera que su Gran Caravan sea el primer avión regional electrificado que entre en servicio comercial y el primero de una serie de aviones híbridos que buscarán liderar la transición hacia una aviación sostenible.
El CEO de Ampaire, Kevin Noertker, habló sobre los obstáculos tecnológicos que la descarbonización de la industria enfrenta. «La aviación es la industria más difícil de descarbonizar», senaló el directivo. «Los aviones totalmente eléctricos están limitados por el peso y la densidad energética de las baterías de generación actual. Las aeronaves híbridas pueden conservar la autonomía de los aviones actuales, por lo que son una forma de que la industria aérea comience a disminuir las emisiones. A su vez y buscando hacer más atractivo el negocio, beneficiará a los operadores con costes operativos más bajos», indicó Noertker.
Un primer vuelo «suave y silencioso»
La Eco Caravan de Ampaire, construida sobre la base de la Cessna Grand Caravan a la que se le agrega un sistema de propulsión que utiliza un motor de combustión y uno eléctrico con sus respectivas baterías, realizó su primer vuelo el 18 de noviembre pasado. Esta operación duró 33 minutos y se utilizó para realizar las primeras pruebas del sistema de propulsión.
El piloto de pruebas Elliot Seguin despegó del aeropuerto de Camarillo, al norte de Los Ángeles, a las 7:49 de la mañana. Ascendió a 3.500 pies a plena potencia (con los motores trabajando en forma conjunta) y luego pasó aproximadamente 20 minutos probando varios ajustes de potencia. Al terminar esa etapa, retornó sin inconvenientes a Camarillo. Luego de aterrizar, Seguin indicó que «el sistema de propulsión del Eco Caravan se comportó de forma excelente. Fue suave y silencioso, y todas las lecturas de temperatura y potencia fueron normales».
De acuerdo a Ampaire, la Eco Caravan reduce el consumo de combustible y las emisiones hasta en un 70%. Si se utiliza combustible sostenible (SAF), las emisiones netas producidas por la operación de la aeronave son casi nulas. A su vez, el coste operativo se reduce entre un 25 y un 40 por ciento, dependiendo de la estructura de las rutas del explotador. Gracias a su propulsión híbrida, el avión conserva la capacidad de alcance y de carga útil del Grand Caravan estándar. De hecho, según el fabricante, puede volar más lejos que el modelo base: la autonomía máxima es de más de 1.000 millas.
El equipo puede recargar sus baterías en vuelo o en una estación de carga, algo fundamental durante los primeros años de operación, en los que la infraestructura será limitada. La tecnología de propulsión de la Eco Caravan es, según Ampaire, escalable a aviones regionales más grandes, por lo que el fabricante tiene previsto desarrollar sistemas de propulsión más potentes.
Norterker señaló que «aunque estamos orgullosos de la Eco Caravan, la vemos solo como un primer paso hacia sistemas de propulsión híbridos-eléctricos más grandes. En última instancia buscaremos desarrollar sistemas de cero emisiones, a medida que avance la tecnología de almacenamiento de energía».
Primero en el mercado
Ampaire está trabajando con la FAA para certificar el Eco Caravan en 2024 bajo un
certificado de tipo suplementario (STC). El enfoque de Ampaire se diferencia de otros en que no requiere un programa completo de certificación de la aeronave. Como el Grand Caravan ya está aprobado por la FAA, Ampaire solo deberá certificar el nuevo sistema de propulsión.
«Poner en marcha la aviación híbrida-eléctrica no es una tarea sencilla, pero lo hemos hecho más fácil mejorando un avión ya certificado», dijo Noertker al respecto. «Llegaremos al mercado más rápido y permitiremos que aerolíneas de todo el mundo empiecen a adquirir experiencia operativa con este nuevo tipo de propulsión».
El programa ha atraído a varios clientes y participantes en los últimos meses. En octubre, la empresa Air France Industries KLM Engineering and Maintenance (AFI KLM E&M) se alió a Ampaire para proveer servicio y mantenimiento a los aviones del fabricante. Asimismo, el mes pasado la empresa recibió un pedido de MONTE por hasta 50 Eco Caravans.
