La Agencia Europea de Defensa (EDA) ha puesto en marcha un nuevo proyecto de investigación, liderado por España y en colaboración con Alemania, para desarrollar una operación automática de reabastecimiento en vuelo (A3R) con el sistema de sonda y cesta.
El proyecto EDA, de dos años de duración y con un presupuesto de 4 millones de euros, contará con la participación de un consorcio industrial formado por Airbus Defence and Space (España y Alemania), GMV, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y AES Technology (Alemania). En 2024 se llevará a cabo un número limitado de ensayos en vuelo con un avión cisterna Airbus A330 MRTT y aviones proporcionados por los dos países participantes.
Innovación en el aire
El reabastecimiento en vuelo (AAR) es uno de los principales pilares de la movilidad aérea y un multiplicador de fuerzas clave. AAR es una operación que exige que los pilotos de aviones cisterna y receptores operen en formación cerrada, volando en condiciones de vuelo variables, de día o de noche y realizando maniobras de alta precisión para lograr el contacto.
Aunque el sistema de sonda y cesta de las operaciones AAR ha evolucionado en cuanto a nuevos sistemas que proporcionan mejor información al operador del avión cisterna y un mejor conocimiento operativo, la forma en que se realiza el repostaje ha sido la misma durante los últimos 70 años. Por ejemplo, no se han producido mejoras sustanciales en la prestación de una mayor asistencia a las aeronaves implicadas, en las diferentes fases de la operación AAR.
Aunque hoy en día la tasa de éxito de los contactos con el sistema de sonda y cesta es alta, el impacto de un contacto fallido es significativo, lo que a menudo provoca cancelaciones de misión, daños a los activos y obstaculiza la eficacia operativa. Con vistas a maximizar la eficacia de sus operaciones, la introducción de funciones de automatización innovadoras en los sistemas AAR proporcionará nuevas formas de asistir mejor a la aeronave durante esta operación y aumentará el índice de éxito de las misiones AAR.
La viabilidad de una mayor automatización del AAR ya ha sido demostrada por Airbus al lograr un contacto totalmente automático con el sistema de lanza en 2020, y la reciente certificación en 2022 de una pértiga totalmente automática. El lanzamiento de la investigación sobre el sistema por sonda y cesta preparará a los aviones cisterna de reabastecimiento en vuelo, como el A330 MRTT, el A400M o el C295, para hacer frente a operaciones más exigentes y estar listos para la próxima generación de plataformas no tripuladas.
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A3R: nuevas tecnologías y nuevos conceptos de operación
La primera fase del proyecto se centra en la definición de las tecnológicas que serán necesarias para llevar a cabo la futura automatización de la operación, como los niveles de automatización o asistencia que se aplicarán a las plataformas tripuladas y/o no tripuladas.
Las tecnologías serán evaluadas, prototipadas y probadas en escenarios reales, como pruebas de vuelo. Esto permitirá la correcta identificación y seguimiento del sistema de mangueras y cesta, y de la aeronave receptora. Entre las lagunas técnicas que se abordarán figuran los sensores, la capacidad informática y la idoneidad en todas las condiciones meteorológicas.
También se desarrollará un entorno de simulación para evaluar la trayectoria óptima de la aeronave receptora hacia la cesta, analizando la interacción entre ambas. Ya se han identificado lagunas tecnológicas en torno al enlace de datos/comunicación necesario entre el avión cisterna y la aeronave receptora y cómo podrían afectar factores como la latencia, la integridad o la precisión de los datos.
Dentro del plan actual del proyecto, se desarrollará un concepto para aumentar la estabilización de la cesta, el cual será evaluado en un entorno representativo, como un túnel de viento.
Por último, el proyecto también alineará este desarrollo tecnológico con las necesidades operativas, y explorará nuevas formas de realizar la operación AAR para aumentar su eficiencia y dentro de nuevos escenarios a considerar en el futuro.
