La historia aeronáutica está llena de emblemas, mitos, aeronaves y personajes memorables. Sin lugar a duda, uno de ellos es el jet ejecutivo por excelencia. Nombrar la marca, independientemente del modelo, evoca su imagen, tanto para el más erudito de los aeronáuticos como para cualquier transeúnte. Es tan emblemático como el B747 o Jumbo, el Concorde o el DC-3. Sin más preámbulos, adentrémonos en la historia que nos ocupa hoy.
Los 60 años del Learjet abarcan desde aquellos aviones corporativos, elegidos por el «Jet-set», hasta la última unidad salida de la fábrica en abril de 2022. La marca siempre ha sido sinónimo de excelencia en aviación privada, no solo por su trayectoria en desarrollo y construcción de bizzjets, sino también por haber establecido un innovador modelo de negocios, beneficiando la operatividad y rentabilidad de las compañías que lo adquirieron. El legado de Learjet es eterno, incluso tras el cese de su fabricación.
El cerebro detrás de Learjet fue William “Bill” Powell Lear, quien antes de introducir al mundo sus exquisitos aviones ejecutivos, diseñó y vendió los primeros sistemas de audio para automóviles, instrumentos de navegación y un sistema de aterrizaje automático, entre otros dispositivos tecnológicos.
A inicios de la década del 60, Bill Lear viajó a Suiza y formó la Swiss American Aviation Company (SAAC) para trabajar en el rediseño del P-16 Fighter. Este proyecto fue clave para el desarrollo posterior del Learjet, especialmente por su ala limpia y tanques en las puntas de las alas.
Tras haberse construido solo unas pocas unidades, el programa P-16 fue desactivado porque la Fuerza Aérea Suiza optó por el Hawker Hunter. Pero, lejos de ser un revés para Bill Lear, este empresario contrató al personal de SAAC para su nueva empresa: Learjet Corporation. De ahí las similitudes en el diseño de ambos aviones.
Inicialmente, el proyecto LearJet-23 se denominó SAAC-23 ExecuJet. Fue desestimado por las autoridades suizas, que luego desarrollaron el HansaJet HFB 320. Tras estas negociaciones, Bill Lear regresó a Estados Unidos, estableciéndose en Wichita.
En 1963, comenzó la construcción del prototipo, y el 7 de octubre de ese año, bajo el comando de Hank Beaird y Bob Hagen, se realizó el primer vuelo de esta aeronave. El 31 de julio de 1964, fue certificado por la FAA.
LearJet-23
Bill Lear entendió que su «Bizzjet» no solo debía ser funcional, sino también impactante. Quería la mejor performance del mercado y un diseño futurista con líneas aerodinámicas y un parabrisas anguloso.
Su distintiva nariz, alas limpias, tanques en las puntas y cola en T contrastaban con su cabina estrecha, con capacidad para ocho personas. Frente a las críticas por el tamaño de la cabina, Lear solía decir: “¡No puedes ponerte de pie en un Cadillac!”. Sin duda, era un hábil vendedor que supo cómo usar el marketing en la industria aeronáutica.
Especificaciones Técnicas
- Tripulación: 2
- Pasajeros: 6
- MTOW: 12.500 libras.
- Motor: General Electric’s CJ610-4 X 2.
- Potencia: 2.850 libras de empuje.
- Velocidad máxima: 0.82 de mach / 561 mph.
- Techo operativo: 45.000 pies.
Los aviones del «Jet Set»
Entre los usuarios más célebres del Learjet 23 se encontraban Elvis Presley, Frank Sinatra y James Brown. Se comercializaron 100 unidades del modelo 23.
Una particularidad al analizar los accidentes e incidentes es que muchos se debieron, en parte, a la falta de entrenamiento adecuado para manejar estas aeronaves de alta performance. Tras un año de producción en 1964, comenzó el desarrollo del LJ-24.
Learjet 24
Realizó su primer vuelo el 24 de febrero de 1966 y en mayo hizo una gira mundial, estableciendo un récord de 50 horas y 20 minutos. La FAA lo certificó el 9 de noviembre. Tenía un fuselaje más largo, extintores en los motores y un mayor MTOW. El 24B se destacó por sus alas rediseñadas y motores CJ610-6. En 1977, su techo de servicio se elevó a 51.000 pies, una marca distintiva hasta hoy. Se vendieron 259 unidades del LJ-24.
Learjet 25
Debutó el 12 de agosto de 1966 y fue más grande que el 24. Ese mismo año, el 19 de septiembre, la compañía pasó a llamarse Learjet Corporation. Luego, el 2 de abril de 1969, se fusionó con Gates Aviation, renombrándose como Gates Learjet.
La serie 25 fue un éxito, y en 1971, el Learjet 25D con motores Garrett/Honeywell TFE731-2 realizó su primer vuelo.
Learjet 35/36
El diseño de la serie 35/36 mantuvo el clásico diseño de Learjet, pero era más largo, con tanques en las puntas y mayor autonomía. El modelo 35 voló por primera vez el 22 de agosto de 1973. Se sumó la versión de largo alcance, LJ-36. Desde los años 70 hasta 1994, fueron los modelos más vendidos de la marca, con 80 unidades C-21A para la US Air Force.
Learjet 28/29
Derivado del Learjet 25, el 28/29 «Longhorn» voló por primera vez el 24 de agosto de 1977. Aunque de producción limitada, solo nueve unidades, incorporó winglets, siendo el precursor del Learjet 31/31A.
Learjet 31/31A:
El LJ-31 se introdujo en 1990 y voló por primera vez el 11 de mayo de 1987. Tomó las alas «Long Horn» del 28/29 y el fuselaje del 35/36. Sus líneas afiladas y estética moderna evocaban al LJ-23.
Learjet 55/60
Por otra parte, sus alas «Long Horn», luego fueron remanufacturadas, dando lugar a una serie más grande, los Learjet 55/60. Estos reactores contaban con mayor autonomía, fuselajes mas amplios y motores Pratt and Withney Canada PW300. Las fechas de sus primeros vuelos fueron, LJ-55, 19 de abril de 1979, y LJ-60 un 10 de octubre de 1990.
Learjet 40/45:
En los 90, Bombardier adquirió Learjet, renombrándola como Bombardier Learjet. Diseñaron el LJ-45, que voló por primera vez el 7 de octubre de 1995. Posteriormente, se introdujeron los modelos 40 y 45. El LJ-40 voló por primera vez el 31 de agosto de 2002.
Todas estas series contaron con el submodelo XR, que como su sigla lo menciona, son de rango extendido. Al igual que sus antecesores, la serie 31/35/36, estos reactores están motorizados con plantas de poder Garrett TFE-731.
Learjet 70/75
Producido entre 2013 y 2017, el modelo 70 tenía motores Honeywell TFE-731-40BR. Luego se lanzó el 75, con mejoras en aviónica y performance.
Learjet 85
Este último desarrollo tenía un fuselaje más amplio y estaba hecho de materiales compuestos. Sin embargo, el proyecto se canceló 18 meses después de su primer vuelo.
Vale destacar que todos los modelos de Learjet fueron utilizados como aviones polivalentes, es decir, tanto en su versión de pasajeros, como carga y configuración para traslados sanitarios.
Finalmente, luego de casi seis décadas y más de 3.000 unidades vendidas, el último Learjet, un modelo 75, fue entregado el 22 de marzo de 2022. Esto marcó el fin de la producción de uno de los aviones más icónicos de la aviación privada. Sin embargo, Learjet sigue siendo un referente en el mercado de la aviación corporativa.
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Fuentes:
The Learjet History by Gary D. Park, Peter G. Hamel.
Today in Aviation History: First Flight of The Learjet
Bill Lear…..Inventor/Innovator and Aviation Pioneer – March 5, 2021 – Robert Novell.
The Fathers of Modern Private Flight – Robb Report4
Learjet Product History
Business and commercial aviation
Ultimate Jet
Flaps
Revista aeroespacio
Archivo Learjet
Archivo CNN
Archivo Alan Nanni
