La propuesta, elaborada por la Administración Biden-Harris, reduciría el costo de volar con niños pequeños al exigir a las aerolíneas que proporcionen asientos familiares gratuitos como parte de una ofensiva de todo el gobierno contra los precios injustos.
Con esta nueva norma se prohibiría a las aerolíneas cobrar lo que denominan como “tarifas basura” (junk fee, o costos inesperados, ocultos) para acomodar a las familias juntas en un vuelo. La propuesta del Departamento de Transporte (DOT) exigiría a las aerolíneas que los padres se sienten junto a sus hijos pequeños de forma gratuita cuando haya asientos adyacentes disponibles al hacer la reserva.
La imposición de la gratuidad de los asientos familiares reduciría el costo de volar con niños pequeños, lo que le permitiría a una familia de cuatro personas ahorrar hasta $200 por viaje de ida y vuelta si las tarifas por asiento son de $25.
La prohibición de las “tarifas basura” por asientos familiares propuesta por el DOT es parte de la iniciativa de todo el gobierno del presidente Biden para acabar con lo que llaman “estafas corporativas para aumentar injustamente los precios para los consumidores”.
“Muchas aerolíneas aún no garantizan asientos familiares, lo que significa que los padres se preguntan si tendrán que pagar más solo para sentarse con su hijo pequeño. Volar con niños ya es bastante complicado sin tener que preocuparse por eso”, dijo el secretario de Transporte de Estados Unidos, Pete Buttigieg.
“La nueva norma que proponemos hoy, que prohibiría a las aerolíneas cobrar a los padres una tarifa por sentarse con sus hijos, es otro ejemplo de cómo la Administración Biden-Harris utiliza todas las herramientas a nuestra disposición para reducir los costos para las familias y proteger a los consumidores de prácticas injustas”, agregó.
Para muchas familias, sentarse junto a sus hijos no es una opción, especialmente cuando son demasiado pequeños para alimentarse por sí solos, abrocharse el cinturón de seguridad, ir al baño y, en algunos casos, comunicarse.
Pero a pesar de que los asientos adyacentes son esenciales para las familias jóvenes, muchas aerolíneas siguen obligando a los padres a elegir entre pagar para reservar asientos asignados o correr el riesgo de que los sienten separados. Estas tarifas se acumulan y, en la práctica, aumentan el costo final del transporte aéreo para muchas familias que viajan con niños pequeños.
Los padres que deciden no pagar la tarifa de asientos familiares no deseados se encuentran en la situación de tener que pensar cómo sentarse junto a sus hijos en medio del agitado proceso de embarque. Esto puede ocasionar problemas a los demás pasajeros del vuelo.
Una vez embarcados, las aerolíneas pueden pedirles a estos pasajeros que renuncien “voluntariamente” a sus asientos, que pueden haber pagado por adelantado, y se trasladen a un asiento menos deseable para que un padre y su hijo puedan sentarse juntos. Si los pasajeros eligen no intercambiar asientos, pueden sentarse junto a un niño sin supervisión, lo que causa estrés al niño, al padre y a los viajeros que los rodean.
En 2023, el presidente Biden pidió al Congreso que prohibiera las “tarifas basura” por asientos familiares en su discurso sobre el Estado de la Unión. Luego, el secretario Buttigieg presionó a las diez aerolíneas más grandes para que prohibieran voluntariamente estas tarifas; cuatro aerolíneas (Alaska, American, Frontier y JetBlue) lo han hecho.
El Departamento ha publicado un panel que muestra qué aerolíneas garantizan asientos familiares sin cargo en flightrights.gov. El secretario Buttigieg también presentó una propuesta legislativa al Congreso que prohibiría estas tarifas basura y escribió cartas a los líderes del Congreso en apoyo de la prohibición. El Congreso le dio al DOT autoridad explícita para proponer una regla para prohibir las tarifas basura por asientos familiares como parte de la Ley de Reautorización de la FAA bipartidista de 2024.
El aviso de reglamentación propuesta (NPRM) del DOT propone específicamente:
Prohibir las “tarifas basura” por asientos familiares: la norma propuesta prohibiría a las aerolíneas cobrar “tarifas basura” para asignar asientos para un niño pequeño (de 13 años o menos) al lado de su padre o adulto acompañante.
Exigir asientos familiares adyacentes cuando estén disponibles: la propuesta requeriría que las aerolíneas sienten a los padres junto a sus hijos pequeños de forma gratuita dentro de las 48 horas posteriores a la reserva cuando haya asientos adyacentes disponibles.
La propuesta define los asientos familiares adyacentes como asientos ubicados uno al lado del otro en la misma fila y no separados por un pasillo.
Las aerolíneas estarían obligadas a ofrecer asientos familiares adyacentes en todas las clases de servicio y tendrían prohibido definir la clase de una manera que limite la disponibilidad de asientos familiares, como por ejemplo estructurar la clase económica básica para que consista solo en asientos del medio.
En situaciones en las que sea imposible proporcionar asientos adyacentes para varios niños pequeños, las aerolíneas deberán ubicarlos al otro lado del pasillo, directamente delante o directamente detrás del padre o adulto acompañante.
Reembolsos obligatorios, cambios de reserva gratuitos y otras opciones cuando no haya asientos familiares adyacentes disponibles: si no hay asientos familiares adyacentes disponibles al hacer la reserva, las aerolíneas deberán brindarles a los pasajeros la opción de recibir un reembolso completo o esperar a que haya asientos familiares disponibles más adelante. Si un pasajero elige esperar y los asientos adyacentes no se liberan antes de que otros pasajeros comiencen a abordar, una aerolínea debe brindarles a las familias la opción de volver a reservar sin cargo en el próximo vuelo con asientos familiares disponibles o permanecer en el vuelo en asientos que no sean adyacentes.
Exigir la divulgación por adelantado del derecho a asientos familiares gratuitos: según la norma propuesta, las aerolíneas estarían obligadas a divulgar de forma clara y visible que los pasajeros tienen derecho a asientos familiares gratuitos. Esto incluye la divulgación en sus plataformas públicas en línea y cuando un cliente llama al centro de reservas de la aerolínea para solicitar información sobre una tarifa o reservar un billete. La divulgación también debe especificar los requisitos de la aerolínea para el check-in y el embarque que puedan afectar a la capacidad de conseguir asientos adyacentes.
Imponer una multa por cada tarifa de asiento familiar no válida: según la norma propuesta, cada tarifa de asiento familiar no válida impuesta por una aerolínea y cada niño pequeño que no esté sentado junto a su padre o adulto acompañante como se requiere se considerarían una infracción separada. Las aerolíneas que no cumplan con los requisitos de asientos familiares sin cargo estarían sujetas a sanciones civiles por cada infracción.
La norma propuesta por el DOT aclara que los asientos familiares se consideran un servicio básico, esencial para un transporte aéreo adecuado, que debe incluirse en el precio del billete. La propuesta también invita a formular comentarios sobre qué otros servicios, si los hubiera, también deberían considerarse básicos y esenciales y, por lo tanto, incluirse como parte del precio del billete.
También establece claramente que los pasajeros de las aerolíneas tienen derecho a un reembolso cuando su vuelo se cancela o se modifica significativamente y ya no desean tomar ese vuelo o que se les cambie la reserva, cuando su equipaje facturado se retrasa significativamente o cuando no se les proporcionan servicios adicionales por los que pagaron, como Wi-Fi. La norma exige que los reembolsos sean automáticos, rápidos, en la forma de pago original y por el monto total pagado. Las aerolíneas deben cumplir con la norma a fines de octubre.
Las disposiciones de la norma final sobre los reembolsos a las aerolíneas se fortalecieron a través de la Ley de Reautorización de la FAA de 2024 que el presidente Biden convirtió en ley el 16 de mayo de 2024.
El gobierno estadounidense asegura que estas medidas fomentan un mercado aéreo más competitivo al exigir a las compañías aéreas que revelen por adelantado los cargos adicionales críticos (como los cargos por cambio de billetes y por equipaje) para garantizar que los consumidores puedan entender mejor el coste real de su viaje.
También prohíbe las tácticas publicitarias de “señuelo y cambio” y exige que las compañías aéreas informen claramente a los pasajeros por adelantado que el asiento está incluido en el precio de su billete y que no necesitan pagar nada más. Se espera que esta norma ahorre a los consumidores más de 500 millones de dólares cada año.
Establece un sistema para ampliar la capacidad del Departamento de revisar las quejas sobre servicios de viajes aéreos mediante la colaboración con un grupo bipartidista de fiscales generales estatales, lo que ayudará a exigir responsabilidades a las aerolíneas y a proteger los derechos del público viajero. Los fiscales generales que hayan firmado un memorando de entendimiento con el DOT podrán acceder al nuevo sistema de quejas este otoño.
Se lanzó el panel de control flightrights.gov, tras el cual las 10 principales aerolíneas de EE. UU. garantizaron cambios de reserva y comidas gratuitos cuando un problema de la aerolínea causara una demora o cancelación significativa. Estos son nuevos compromisos que las aerolíneas agregaron a sus planes de servicio al cliente y que el DOT puede garantizar legalmente mediante acciones de cumplimiento.
Desde que el presidente Biden asumió el cargo, ha impuesto sanciones por casi 170 millones de dólares a las aerolíneas por infracciones de las normas de protección al consumidor . En comparación, entre 1996 y 2020, el DOT impuso en conjunto poco más de 70 millones de dólares en sanciones contra las aerolíneas por infracciones de las normas de protección al consumidor.
