Lockheed Martin Aeronautics ha asegurado un contrato de $21,95 millones con el Departamento de Defensa de los EE. UU. (DoD) para modernizar los aviones F-16C/D, centrándose en el Sistema Automático de Evitación de Colisiones en Tierra (Automatic Ground Collision Avoidance System – AGCAS). Aunque el anuncio del DoD no especificó al destinatario, informes de la industria y contratos previos sugieren firmemente que la Fuerza Aérea de Chile (FACh) será uno de los principales beneficiarios de este contrato como parte de una modernización en curso de su flota de F-16.
El contrato se adjudicó a través del programa de Ventas Militares al Extranjero (FMS), proporcionando actualizaciones al sistema AGCAS, que mejora la seguridad de las aeronaves al evitar incidentes de vuelo controlado contra el terreno (Controlled Flight Into Terrain – CFIT). El trabajo se realizará en las instalaciones de Lockheed Martin en Fort Worth, Texas, así como en ubicaciones asociadas, y se espera que se complete para el 31 de diciembre de 2028. Se han comprometido $3,6 millones iniciales para financiar el proyecto de inmediato.
Programa de Vuelo Operacional M6.6: La actualización técnica
El contexto más amplio de este contrato está alineado con los esfuerzos continuos de Lockheed Martin para modernizar la flota de F-16 de Chile a través del Programa de Vuelo Operacional M6.6 y la Actualización de Sistemas. Esta iniciativa incluye la integración de transpondedores de Identificación Amigo o Enemigo (IFF) y enlaces de datos tácticos Link 16, esenciales para mantener la conciencia situacional en tiempo real y la comunicación segura en operaciones en coalición.
Aunque el DoD no ha confirmado al usuario final, hay evidencia sustancial que apunta a Chile. La Fuerza Aérea de Chile ha estado llevando a cabo una modernización integral de sus 46 F-16, consistentes en 36 F-16 de segunda mano adquiridos de los Países Bajos y 10 F-16C/D Block 50 nuevos entregados a principios de la década de 2000. En noviembre de 2023, Lockheed Martin recibió un contrato separado de $177 millones para una actualización similar de los sistemas M6.6 para los F-16 de Chile, lo que apoya aún más la especulación de que Chile es el principal destinatario de este contrato.
Sin embargo, es importante señalar que solo los 10 aviones F-16C/D Block 50 de la flota de Chile podrían recibir estas actualizaciones, ya que los 36 aviones restantes son modelos más antiguos AM/BM. Estos fueron adquiridos de segunda mano de los Países Bajos y previamente actualizados al estándar M4, lo que limita su compatibilidad con el sistema AGCAS y otras características avanzadas.
El AGCAS jugará un papel clave en la mejora de la seguridad en vuelo, especialmente considerando las desafiantes condiciones geográficas de Chile, con terreno montañoso que representa un riesgo elevado para los pilotos. La integración del AGCAS y otras mejoras asegura que la flota de F-16 de Chile siga siendo capaz tanto en misiones de combate como humanitarias.
Aunque el Departamento de Defensa de los EE. UU. no ha declarado explícitamente que el contrato es para Chile, varios informes y contratos previos apuntan a la Fuerza Aérea de Chile como el beneficiario más probable. Este contrato forma parte de una tendencia más amplia de modernización de las fuerzas aéreas en América Latina, con los F-16 de Chile listos para seguir siendo un componente crucial de la estrategia de defensa aérea del país en el futuro previsible.
Los esfuerzos de modernización en curso subrayan la importancia de mantener la interoperabilidad con los aliados de la OTAN y garantizar la seguridad de los pilotos mediante sistemas avanzados como el AGCAS. A medida que evolucionan los desafíos de defensa regional, estas actualizaciones proporcionan ventajas estratégicas y operacionales clave para mantener la superioridad aérea en América del Sur.
