Lufthansa está volando aviones jumbo Boeing 747-8 vacíos más de 2.000 kilómetros para abastecerse de combustible adicional debido a la actual escasez de combustible para aviones en el aeropuerto más grande de Sudáfrica, en Johannesburgo.

Los problemas en el Aeropuerto Internacional OR Tambo comenzaron el 4 de enero, cuando un incendio en una importante refinería de petróleo en Sudáfrica interrumpió la producción nacional de queroseno Jet A. Todavía no está claro cuándo volverá la producción a la normalidad, informó Paddle Your Own. Kanoo y publicó nuestro medio asociado Aeroin.

El operador del aeropuerto dice que hay suficiente combustible para mantener las operaciones normales hasta el 2 de febrero, pero al mismo tiempo están indicando a las aerolíneas que elaboren planes de contingencia en caso de que la escasez continúe, y algunas compañías ya han informado de restricciones en el acceso al combustible en el aeropuerto.

Una de las soluciones que la Compañía de Aeropuertos de Sudáfrica (ACSA) ha recomendado a las aerolíneas es el “tankering”, que consiste en transportar suficiente combustible desde un aeropuerto alternativo, eliminando la necesidad de repostar en Johannesburgo.

El reabastecimiento de combustible es una práctica común en vuelos cortos, en la que el avión despega con suficiente combustible para el viaje de ida y vuelta, reduciendo o eliminando la necesidad de reabastecerse en el destino.

En el caso de Lufthansa, sin embargo, no sería posible abastecer a un Boeing 747-8 con suficiente combustible para cubrir los 8.500 kilómetros entre Frankfurt y Johannesburgo y regresar sin repostar.

Lufthansa comenzó a desviar desde principios de este mes, algunos vuelos de Johannesburgo a Frankfurt con una rápida parada en la ciudad sudafricana de Durban para reabastecer combustible antes de continuar hacia Alemania, pero esta solución añadió más de dos horas al tiempo de vuelo, provocando que los pasajeros perdieran conexiones en Frankfurt y retrasando el uso del avión en su siguiente vuelo.

Al igual que muchas aerolíneas europeas, Lufthansa opera vuelos nocturnos a Sudáfrica y mantiene el avión estacionado durante todo el día antes del vuelo de regreso por la tarde.

Ahora la compañía está aprovechando este tiempo de inactividad para volar sus Boeing 747 vacíos 1.166 kilómetros hasta Windhoek, Namibia, donde los aviones se reabastecen por completo antes de regresar a Johannesburgo. De regreso a Sudáfrica, los pasajeros embarcan y el avión puede emprender el vuelo directo de regreso a Frankfurt.

En un comunicado, la ACSA explicó: “Las aerolíneas tienen derecho a tomar cualquier medida que consideren prudente en las circunstancias, incluido el reabastecimiento de combustible en otros aeropuertos, para preservar las existencias actuales de combustible hasta que haya más certeza sobre febrero”.

El comunicado agregó: “ACSA desea asegurar a las aerolíneas, pasajeros y todas las partes interesadas que se están tomando todas las medidas necesarias para mantener las operaciones normales del aeropuerto y garantizar la disponibilidad segura e ininterrumpida de combustible en ORTIA [Aeropuerto Internacional de Ontario] OR Tambo]”.

En los últimos años, varios aeropuertos importantes han enfrentado serios problemas de escasez de combustible para aviones, lo que ha obligado a las aerolíneas a recurrir al reabastecimiento de combustible. En enero de 2023, el aeropuerto de San Diego sufrió cortes después de que se dañara un oleoducto que abastecía la instalación.

British Airways transportó combustible adicional en su vuelo de ida desde Londres y reabasteció una pequeña cantidad en San Diego antes de regresar a Heathrow. Unos meses más tarde, el propio aeropuerto de Heathrow se enfrentó a una escasez de combustible y pidió a las aerolíneas que transportaran combustible adicional para conservar sus existencias.