Con el candente tema del posible cierre de El Palomar para las operaciones comerciales de las compañías low-cost en foco principal, este mediodía entrevistamos telefónicamente al Gerente General de JetSMART en Argentina, Gonzalo Perez Corral, quien, con casi dos décadas de experiencia en la industria aerocomercial, no es ajeno a los avatares particulares de la misma en nuestro país.

También aprovechamos para charlar sobre otras cuestiones de actualidad de la ultra low-cost, los resultados de la reunión con ANAC, la base en Aeroparque, la recuperación de la aviación comercial tras el paso del COVID-19, y mucho más.

EGM: – ¿Les tomó por sorpresa el pedido del cierre de El Palomar a vuelos comerciales?

Gonzalo Pérez Corral: – Sí, fue inesperado e ingrato, porque en medio de la crisis, sin volar, sin ingresos y sin operaciones, sin propuestas del gobierno, sin medidas particulares para el sector, que de repente quieran cerrar un aeropuerto, con el riesgo de que caigan las inversiones……con el estado actual de la economía, lo que menos se necesita es que haya más gente sin trabajo.

EGM: – ¿Cómo venía siendo la relación con el concesionario?

GPC: – Aceptable, normal, bastante transaccional. Quizás este último tiempo tuvimos ciertas fricciones porque nosotros compramos Norwegian a finales del año pasado y la autoridad aeronáutica había aprobado un acuerdo de consolidación de empresas con JetSMART y Norwegian, y cuando empezamos a tramitar el pedido de que lleguen los A320 de JetSMART a Aeroparque, Aeropuertos Argentina 2000 empezó siendo muy amistosa y entendiendo la firma del acuerdo, pero de repente se dio marcha atrás.

Aparentemente habría recibido presiones políticas del nuevo gobierno, y a partir de ahí fue hablar contra una piedra, todo que no, que no nos van a dar nada, muy alineado a los que les pide el poder político de turno, cierto espectro de la política que lo único que quiere es favorecer a Aerolíneas Argentinas, eso está claro.

Desde ese momento las relaciones no son buenas, y ahora con todo esto….. Ayer llamé al CEO de Aeropuertos Argentina 2000 para consultarle sobre el rumor y me dijo que no era cierto, que ellos habían pedido un cierre temporal por la pandemia para poder bajar los costos, pero lamentablemente no es así, porque la carta pública dice que el pedido de cierre y la exclusión del SNA es definitivo, por lo cual, ya no se qué pensar.

Para colmo de males esa carta tiene fecha del 14 de abril, y la respuesta de la gerencia económica del ORSNA diciendo que está de acuerdo con el pedido de AA2000 es del 15 de abril, un día después, por lo que me resulta muy llamativo que en un día hayan podido leer la carta, hacer un diagnóstico, consultar a los interesados, buscar alternativas, armar una mesa de trabajo….

EGM: – ¿Y han tenido contacto con el ORSNA?

GPC: – Yo he mantenido contacto informal con algunos integrantes, dado que tras veinte años en la industria conozco a mucha gente, pero bueno, sabemos que hoy hay una reunión de directorio en la cual se va a definir este tema. Son el presidente y dos directores, un presidente que es de extracto Massista, pero los dos restantes son del entorno kirchnerista, por lo que no me resultaría raro que avancen con este pedido, porque es lo que quieren.

EGM: – Al margen de que siempre han mantenido un discurso bastante claro en relación a potenciales cambios en las reglas de juego, ahora se te nota bastante más combativo, y resulta un poco fuerte escucharte dar algunos conceptos como los de que se quiere favorecer a Aerolíneas Argentinas, o mencionar al kirchnerismo.

GPC: – Es que siempre hemos sido muy cuidadosos y respetamos las formas y los buenos modales, pero llega un momento en donde te dan una estocada al corazón y no queda más que defendernos con todo.

Tuvimos la prohibición de volar a El Palomar durante la noche, y dijimos «bueno, ok, vamos a resolverlo»; compramos Norwegian con la venia del gobierno y del ministro de Transporte diciendo que todo va a salir bien…..eso fue en enero, estamos a fines de abril y todavía no nos contestan si vamos a poder operar en Aeroparque…bueno, en realidad la respuesta es que no, ya la sabemos…y ahora esto….

Mirá, hemos pedido a fines de enero operar con una modalidad wet-lease, que Norwegian alquile aviones a JetSMART, lo cual es un trámite administrativo que debería llevar un par de días, y todavía no nos contestaron.

Hay una evidente demora en la respuesta que nos perjudica, y esto al final tiene un trasfondo político, lamentablemente es así: existe gente que quiere que Aerolíneas sea la única que vuele en el mercado argentino, con menos vuelos, con concentración de precios…y bueno, es su convicción….

EGM: – ¿Y creés que esa es una posición generalizada en todo el gobierno o se trata de sectores específicos?

GPC: – No, para nada. Creo que hay gente que es muy sensata y escucha otras voces. Hablé con gobernadores del interior y creen que esto es una locura. Ellos se benefician mucho con nuestra llegada y la de Flybondi porque les ha incrementado el tráfico de pasajeros, les ha mejorado la economía, más remises, más hoteles, más actividades al aire libre, más gente en Cataratas, más gente esquiando, más gente en todos lados, y esto atenta contra eso, contra la conectividad. Hemos puesto rutas entre provincias que nadie hacía, y nos ha ido muy bien. Y eso se ve que no tiene ningún valor. 

Estamos volando con siete aviones, lo cual es una inversión grande, dando empleo a más de 300 personas entre JetSMART y Norwegian, y mucha gente más de terceros, y si sumamos a Flybondi existen más de 1.000 familias que dependen de El Palomar.

Lamento que aprovechando esta pandemia quieran esconder decisiones que afectan tanto al país. En un momento en el que la economía está tan mal, donde no se quieren despidos e inestabilidad laboral, están avanzando en una medida que me parece totalmente arbitraria y discriminatoria.

EGM: – ¿Creés que podría ser posible recomponer la relación con el gobierno? ¿Cómo?

GPC: – No se si hay que recomponer o no, es lo que es. Hasta ahora hemos tratado de ser cordiales y sinceros. Hemos aceptado todas las excusas, los plazos que nos han sugerido, armar mesas de trabajo que nunca funcionaron, pero llega un momento en donde no sólo no hay definiciones sino que nos dan en el centro de nuestra operación. Cerrar El Palomar es cerrar nuestra casa.

No concibo una operación en Ezeiza. Son mayores costos, menores ingresos porque la gente no va a ir hasta allá a tomar un vuelo a Córdoba porque el remis le sale más caro que el pasaje y porque va a estar más tiempo en la autopista que en el avión.

Por eso me llama mucho la atención que avancen con esta iniciativa, y además que el ORSNA la vea con buenos ojos.

Hace poco veíamos en las noticias que se van a destinar $1.400 millones al reacondicionamiento del aeropuerto de Santa Rosa, La Pampa…no tengo nada contra los pampeanos, pero la capital tiene 100 mil habitantes y quieren hacer un aeropuerto internacional no se para volar a dónde, mientras que por El Palomar en 2019 pasaron cerca de 1,8 millones de personas, muchas de las cuales vuelan por primera vez. Fue el aeropuerto que más creció en el Sistema Nacional.

Aeropuertos Argentina 2000 lo pidió hace 3 años con un plan de 70 páginas que tendía a normalizarlo y exponenciarlo, y debe ser el aeropuerto en el que menos plata invirtió porque son cuatro paredes de durlock, y probablemente se haya invertido menos que en la terminal nueva del aeropuerto de Jujuy, la de Comodoro Rivadavia, mientras es el sexto aeropuerto a nivel nacional…entonces me llama mucho la atención que hayan elegido cerrar El Palomar si es que tienen problemas de costos, porque hubieran optado por otros que son bastante más deficitarios.

Y lo mismo con el ORSNA, realmente tendría que haber sugerido por qué Palomar y no otro aeropuerto que sea más deficitario. Eso me llama mucho la atención, y que sea el día después, ¿no? Es decir, me llega algo y al día ya estoy diciendo que la propuesta está OK….

EGM: – ¿Iban a mantener la operación dual entre El Palomar y Aeroparque? 

GPC: – Sí, el plan era tener dos bases operativas, con la gente agrupada bajo una misma empresa, y hacer la mayoría de los vuelos ida y retorno al mismo aeropuerto, pero con algunos trans-bases de aeropuerto para mejorar el sistema operativo y de mantenimiento de las aeronaves.

Pero dada la negativa de AA2000 eso se cae, y lo lamentamos porque tuvimos mucha ilusión, queríamos entrar en Aeroparque, pagamos un valor importante por la compañía que tenía esos activos allí, y ahora no nos están dejando volar, ni tampoco nos dicen las razones por las cuales no quieren hacer cumplir el acuerdo de consolidación, no nos pidieron ningún otro papel que presentar, así que la verdad estamos muy sorprendidos por cómo están llevando adelante esto.

EGM: – Y llegado al caso de que avance el cierre de El Palomar a las operaciones comerciales, y a ustedes les propongan al menos conservar Aeroparque, la cual es una posibilidad que JetSMART podría tener y Flybondi no, ¿les funcionaría ese aeropuerto como base única? ¿o de todas maneras El Palomar es un activo fuerte por sí mismo, como un elemento diferenciador importante?

GPC: – El Palomar es un activo fuerte por sí mismo por las ventajas que tiene, el acceso por tren, lo cual lo convierte en el aeropuerto más popular y más social, no sólo de Argentina sino también de Latinoamérica.

Cerrar El Palomar es darle un golpe a la clase media, a la clase media-baja que llega en tren, opta por vuelos baratos y que ahora va a tener que buscarse otra manera de viajar pagando precios más caros porque no va a haber tanta competencia.

Nosotros queremos mantener mínimamente la base en Aeroparque, pero tampoco nos dejan, y si pudiéramos refugiarnos en los tres lugares que tenemos allí, lo haríamos, pero hoy por hoy la que manda es Aerolíneas, y Aerolíneas no nos quiere en Aeroparque, lo quieren para ellos solos.

EGM: – En relación a la falta de definiciones del gobierno, la semana pasada las aerolíneas tuvieron la primera reunión con la ANAC y Transporte por el tema del impacto del COVID-19 en el sector y la necesidad de medidas específicas. Hemos destacado en una nota que tras la reunión el sentimiento general fue de decepción, mientras que por otro lado, la titular de la ANAC, Tamburelli, expresó que el objetivo de la reunión era poder hacer un diagnóstico, no tomar medidas, ¿qué opinás? ¿cómo saliste de la reunión?

GPC: – Fue claramente decepcionante. Alrededor del 16-20 de marzo enviamos una carta firmada junto con Andes y Flybondi relatando lo que estaba sucediendo, y proponiendo algunas ideas para llevar adelante, y la convocatoria del comité de crisis llegó casi un mes después, fuera de tiempo.

Igual lo tomamos como una buena alternativa, sin embargo la reunión duró 25 minutos, y cuando los colegas empezaron a sugerir acciones, la gente de ANAC los paró en seco diciendo «no, acá no tiren propuestas ni acciones, sólo queremos escuchar el diagnóstico», y realmente tanto IATA, JURCA y algunos operadores dijeron que el diagnóstico se había enviado hace un mes en una carta: «mi operación es cero, mi venta es cero, mis costos siguen arriba, los impuestos son los mismos», por lo que no se cuál es el diagnóstico que se quiere….me parece que el diagnóstico de la industria está bastante claro.

En esa misma reunión expresaron que a la siguiente semana nos convocarían para continuar el diagnóstico, lo cual no sucedió. Iba a ser este martes pero no pasó. Personalmente pregunté si iban a enviar algún tipo de comunicación conjunta con algún formato para completar, y me dijeron que no, por lo que ese mismo día envié el diagnóstico, y hasta ahora no tuvimos ninguna novedad.

EGM: – Originalmente en la resolución las low cost tampoco estaban invitadas, aunque luego sí las sumaron…..

GPC: – Sobre eso no quiero meterme en polémicas, puede ser que haya habido algo así, pero bueno, finalmente nos convocaron, así que agradezco que lo hayan hecho, por lo que no tengo quejas.

EGM: – Cambiando de tema, ¿qué medidas han tomado desde JetSMART para mitigar el impacto financiero del COVID-19?

GPC: – Bueno, afortunadamente somos una empresa joven, nueva, muy eficiente, nuestra estructura salarial operativa tiene un componente variable considerable, con lo cual el hecho de no volar hacen que los sueldos de por sí se bajen.

Decidimos no hacer despidos por el momento y solamente diferir aumentos por inflación o bonos al personal administrativo. En la oficina somos pocos, quince personas.

Además empezamos a conversar con proveedores para tratar de buscar un plan de pago dado que las ventas se cayeron a cero.

EGM: – ¿Y qué te dicen Estuardo Ortiz o el mismo Willian Franke (CEO de JetSMART y fundador de Indigo Partners respectivamente) cuando se les plantea lo que sucede aquí en Argentina, las particularidades del mercado? ¿mantienen su apuesta al país?

GPC: – En realidad ellos conocen la Argentina hace mucho. Hace más de 20 años que están con inversiones en el país. Saben de nuestras vicisitudes y los problemas que se generan.

No se si imaginaron que esto iba a llegar a tal punto de tener una restricción nocturna en El Palomar que hace que los aviones vuelen menos de lo habitual subutilizando un activo importante; segundo, que no nos den las posiciones en Aeroparque, algo ya firmado por el estado argentino con lo cual ahí ya hay un paso muy delicado a hacer valer ese derecho a través de algún instrumento legal; y tercero esto, el golpe de gracia que es querer desalojarnos de nuestra casa….todo lo cual se suma con lo que ya comenté de la demora en la autorización del wet-lease. Hay muchas actitudes discriminatorias, como por ejemplo, hicimos un vuelo chárter para repatriar argentinos desde Lima contratados por el consulado argentino en ese país, y nos dijeron que ofrecíamos la opción más barata, pero sin embargo después no hemos recibido ni siquiera pedidos de cotización.

También solicitamos poder realizar un vuelo a Ushuaia para hacer un cambio de tripulación de un buque pesquero que está afectado a la actividad de la alimentación en la Argentina y la ANAC nos lo rechazó, cuando Aerolíneas programó tres vuelos a la isla.

Entonces sentimos que muchas de estas cuestiones a veces llaman la atención de los inversores, pero bueno, nosotros tenemos una mirada de largo plazo. Sabemos que en algún momento habrá discernimiento y queremos estar en la Argentina, apostamos por el país, estamos constituidos aquí, queremos servirlo, escuchamos mucho a las provincias: los gobernadores con los cuales he conversado ven que sus provincias van a recibir menos ingresos si no estamos nosotros.

Así que ellos confían en Argentina. Vivieron el corralito, el 2001, muchas cosas aquí, y siguen apostando, por lo que no hay nada que les asuste, pero bueno, si te quieren sacar de tu casa es algo para ponerse delicado, por lo que se están contactando con la embajada estadounidense, porque más allá de las acciones legales que se quieran hacer, el contacto con los medios, y reuniones con gobernadores, se trata de una inversión extranjera que tienen que defender.

No se lo que estarán pensando en el gobierno, pero por cómo está la economía, después de hacer esto, si algún inversor extranjero en algún momento estaba pensando en invertir en la Argentina, yo creo que después de leer noticias como estas va a salir totalmente espantado.

EGM: – En la misiva, Aeropuertos Argentina 2000 expresa que tanto JetSMART como Flybondi mantienen una deuda en la transferencia de la Tasa de Uso de Aeroestación? ¿Es así? 

GPC: – A nosotros nos agarró la compra de Norwegian y el cambio de estructura, y hemos tenido alguna demora en la rendición de los pagos pero la semana pasada y esta se ha pagado todo febrero y estamos procesando marzo.

No es que estamos con una demora desde octubre de 2019, estamos hablando de que las deudas que tenemos son de corto plazo. No las renegamos, sabemos que es algo que hay que pagar, y tenemos algunos problemas, no necesariamente financieros, aunque éstos también existen, pero no es que hay una imposibilidad de pagar las tasas, sino que hemos absorbido una compañía desde cero, estamos procesando las facturas, eso lleva tiempo, y nos hemos demorado…..pero todo lo que es la deuda de tasas de febrero ya está saldada o en proceso de pago, y ahora sólo queda marzo….además estamos a 24 de abril, tampoco estamos muy atrasados.

EGM: – Recurriendo a tus dos décadas de experiencia en la industria aerocomercial, en términos generales, ¿cómo creés que va a renacer la misma después del COVID-19?

GPC: – Va a ser un gran desafío. Yo creo que el principal factor que hay que enfrentar es el miedo de la gente al posible contagio. Hay que demostrar total transparencia en los procesos de saneamiento de los aviones, en cómo nos preparamos previo al abordaje, en cómo volar en avión no tiene mayores riesgos que cualquier otra actividad,  que pueda ser entendida como otra actividad social con personas alrededor.

Debemos adelantarnos, y precisamente tenemos una línea de trabajo que está pensando en eso, viendo qué está pasando en China, en Europa, entendiendo cómo va a ser el enfoque, y estando atento a las regulaciones que pueda emitir los gobiernos de cada país.

Además de nuestra mirada debemos entender qué están viendo ellos para una eventual apertura.

EGM:- ¿Cuánto pueden tardar ustedes en volver a volar si el gobierno lo habilita?

GPC: – Nosotros tenemos la operación lista. De hecho acabamos de cancelar la operación del 27 de abril en adelante, que son tres días porque no hay información y la ANAC no nos autoriza los vuelos, pero a partir del 15 de mayo tenemos los aviones listos para volar, el itinerario está abierto.

La ANAC todavía no nos deja empezar a vender, aunque sabemos que Aerolíneas está diciendo que va a empezar a volar a partir del 15 de mayo, y también sería muy malo que dejen operar a una compañía y a otras no, por lo que a partir de esa fecha estamos listos para empezar a volar.

EGM:- ¿Pensás que será gradual la vuelta de la demanda? ¿habrá una presión hacia arriba o hacia abajo de las tarifas?

GPC: – Depende de cuál sea el panorama de empresas volando. Si como quieren ciertos sectores, de que nosotros no volemos, que LATAM se vaya y quede sólo Aerolíneas, seguramente las tarifas van a ser mucho más altas y va a haber menos gente volando.

Si el mercado sigue como hasta ahora deberían ser tarifas normales, y el factor de ocupación se irá incrementando de a poco a medida que la gente pierda el miedo y se vayan dando las condiciones para que el vuelo sea seguro.

Nosotros entendemos que esto debería empezar a mejorar, y quizás en julio tener una temporada más o menos buena, agosto ir levantando, y llegar full de ocupación para el verano de 2021.

EGM: – Por último, con respecto a los reembolsos de tickets, un tema bastante candente para los pasajeros a nivel global, ¿cómo lo han tratado?

GPC: – En ese caso nosotros lo llevamos adelante en función de lo que dice la ley. Estos casos de fuerza mayor hacen que no tengamos la obligación de devolver los pasajes, más aún cuando son tarifas que no permiten cambios ni devoluciones, pero sí somos abiertos  a que la gente pueda optar por una devolución en forma de vouchers para preservar su valor o modificar la fecha de su vuelo sin pago de ninguna penalidad.