El Harbin Y-12 es una aeronave turbohélice multriprosito, fabricada desde 1980 por Harbin Aircraft Industry Group (AVIC) en China.

La historia del Y-12 inicia quince años antes, cuando el gobierno de China instó a la creación de una aeronave de transporte utilitario, bimotor y ligera en 1974, como reemplazo del Antonov 2 fabricado en China como Y-2. Así nació el Y-11, cuando Harbin Aircraft presentó el diseño de su prototipo en ese mismo año, al gobierno le gustó e inmediatamente comenzaron los trabajos para su fabricación.

Para fines de 1975, ya tenían el primer prototipo del Y-11, luego de su certificación, el 3 de abril de 1977 comenzó la producción en serie. Sus características principales era que poseía dos motores a pistón Teledyne -Continental TSIO-550-B , ventanas rectangulares, capacidad para operaciones en pistas no preparadas y la posibilidad de realizar despegues y aterrizajes cortos (STOL, en sus siglas en inglés).

La aeronave fue destinada en un principio para trabajos agrícolas y servicios de estudios geológicos, ypara 1980 se habían fabricado 50 aeronaves.

Ese año se corta la producción de la aeronave, para darle paso a un modelo renovado, el Y-12. Con esta variante, Harbin quería ampliar las posibilidades de uso de la misma, como es el civil y el militar, para el mercado interno de China.

El diseño presentaba numerosas mejoras, incluyendo un ala rediseñada, un fuselaje más grande y también reemplazó los motores de pistones radiales por los turbohélice Pratt & Whitney Canada PT6A-11. En un principio se habían fabricado 3 prototipos, pero debido a una serie de problemas técnicos se demoró la  comercialización del nuevo avión.

En agosto de 1984, cuatros años después del lanzamiento del Y-12, se presentó la versión II con motores Pratt & Whitney PT6A-27 con hélices de tres palas, mucho más potentes que su predecesor. Al año siguiente recibió la certificación por la autoridad China y rápidamente ganó popularidad en el mercado interno del país.

Desde entonces hasta 1995 se fueron incluyendo diversas mejoras al modelo, incluyendo las versiones Y-12 IV y Y-12 E (con motores PT6A-135A e impulsadas por hélices de cuatro palas), ambas fueron certificadas por la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos (FAA) en 1995 y 2006 respectivamente.

La aeronave tiene la capacidad de transportar entre 17 y 19 pasajeros, según la versión, como así también 1.700 kilogramos para operaciones de carga. La misma puede volar a una distancia de 1.340 Km a una altura de 7.000 metros (23.000 pies), con una velocidad crucero de entre 250 y 294 km/h. Puede despegar y aterrizar en una pista de entre 340 y 490 metros de largo, gracias a su ala alta fija y planta motriz.

La aeronave también gano popularidad para servicios militares en áreas remotas, para la que el fabricante ha construido una versión en especifico, el Y-12D.

En el año 2000, Canadian Aerospace Group (CAG) y su subsidiaria Panda Aircraft Company, ofrecen a Harbin una mejora de la aeronave con el fin de competir a los Twin Otter. La nueva aeronave fue denominada «Twin Panda» tomando la base de los últimos modelos del Y-12, pero que contaría con una planta motriz más potente, tren de aterrizaje reforzado y aviónica e interior mejorados. El proyecto no prosperó y se dio de baja a los pocos años, a pesar de que el fabricante informaba que tenían 35 unidades ordenadas.

El último desarrollo del modelo fue el Y-12F, diseñado en 2005 y recibió la certificación por parte de la Administración General de Aviación Civil de China (CAAC) en 2010. La aeronave posee un fuselaje más ancho, alas nuevas, tren de aterrizaje retráctil y motores PT6A-65B más potentes. Lo que le da una mayor velocidad de crucero, mayor alcance y puede acomodar hasta 19 pasajeros o tres contenedores de carga con una dimensión de 200 cm de largo, 153 cm de ancho y 162 cm de alto (LD3). La misma también paso las pruebas y fue certificada por la FAA en 2018.

Se estima que se han fabricado más de 110 aeronaves, en donde sus mayores operadores son de la Fuerza Aérea y un puñado para servicios civiles. En Latinoamérica y el Caribe lo han operado o lo siguen operando las siguientes compañías:

• SATENA en Colombia (2).
• TANS Perú (5).
• Fuerza Aérea de Perú (6), retirados en 2009.
• Policía Nacional del Perú (3), se estima que hay uno operativo.
• Servicio de Vigilancia Aérea de Costa Rica (2).
• Fuerza de Defensa de Guyana (1).

Para conocer las historias de otras aeronaves, puede ingresar en los siguientes enlaces: Sábado Retro e Historia de Aviones.