El programa Armed Overwatch vuelve a tomar velocidad

Luego de una pausa de más de un año, el Comando de Operaciones Especiales de los EE.UU. (conocido como SOCOM) decide avanzar con su programa Armed Overwatch para dotarse de hasta 75 aviones de ataque y vigilancia ligeros, y para ello pre-seleccionó 5 candidatos.

Según el sitio Defense News,el SOCOM adjudicó  U$S 19,2 millones en contratos entre los proveedores, con los que deberán fabricar un prototipo para realizar pruebas de vuelo.

Las compañías y sus aviones seleccionados son:

• Bronco II de Leidos (desarrollado originalmente por la sudafricana Paramount como el AHRLAC (Aviones Avanzado de Reconocimiento Ligero de Alto Rendimiento)
• MC-208 Guardian de MAG Aerospace (basado en el Cessna Grand Caravan, del cual ya existe una versión armada)
• AT-6E Wolverine de Textron Aviation Defense (variante actualizada del AT-6 Wolverine, derivado a su vez del T-6 Texan II)
• AT-802U Sky Warden de L3Harris Technologies (basado el AT-802 Archangel, que es a su vez un derivado muy modificado del conocido aero-aplicador AirTractor, ahora blindado y armado hasta los dientes)
• MC-145B Wily Coyote de Sierra Nevada Corp. (poseedor del mejor nombre, es una versión modificada y armada del transporte ligero STOLV polaco PZL M28 Skytruck)

Está previsto que la fase de pruebas de vuelo, a producirse en la base de Englin (Florida), se lleven a cabo durante marzo del 2022.

Posteriormente, el servicio determinará si alguna de las aeronaves cumple con sus requisitos. En caso afirmativo, se le solicitará al contratista que proporciones una propuesta de producción.

La idea es que, antes de que termine el 2022, se pueda tomar una decisión y comiencen a llegar los aviones. Para ello, se tomó la medida de reducir el riesgo a lo mínimo posible, al haber seleccionado plataformas que ya existen.

Armed Overwatch

Cada fuerza tiene sus unidades de combatientes de élite, como los SEALs, los Boinas Verdes o la Delta Force. El SOCOM (o USSOCOM) es el mando unificado conjunto que supervisa y coordina todos los mandos de fuerzas especiales de las ramas de las fuerzas armadas de los Estados Unidos.

Actualmente SOCOM posee una pequeña flota de aviones U-28A Draco. Son básicamente Pilatus PC-12 bastante modificados con equipos de comunicaciones, inteligencia, navegación avanzada, sensores optrónicos y todo aquello que este tipo de misiones demanda. Suele ser operado por una tripulación de 4 miembros, que dan apoyo a las operaciones en tierra.

Pero ya acumulan demasiadas horas de vuelo encima y los costos de su manutención se están disparando. Además, SOCOM quiere que su plataforma también pueda brindar apoyo de fuego.

Esta necesidad iba a ser suplida por el programa de avión de ataque ligero de la USAF, del cual se pretendía incorporar unas 300 unidades.

Se preseleccionó al Beechcraft AT-6 Wolverine y al Embraer A-29 Super Tucano. Se compraron un par de ejemplares de cada uno para pruebas y simulación… que no llegaron a nada. El programa fue cancelado.

Así que el SOCOM tomó la posta y armó su propio programa de adquisición para incorporar hasta 75 plataformas de vigilancia armadas, basadas en aviones multimisión ya existentes, que se puedan reconfigurar para recopilar inteligencia y brindar apoyo aéreo cercano para las fuerzas terrestres.

Al igual que el Draco al cual reemplace, el avión ganador del Armed Overwatch debe adaptarse para misiones en entornos de total dominio del aire, como el de África, capaz de operar en condiciones austeras con una huella logística mínima.

Pero… ¿qué pasó con el Super Tucano? Por algún motivo, SOCOM no lo incluyó en su lista.