El 18 de junio de 1981, al mando del piloto de pruebas de la división Skunk Works de Lockheed, Harold “Hal” Farley Jr., despegaba por primera vez el prototipo del YF-117, sobre los cielos de la siempre enigmática Área 51.
El F-117 Nighthawk fue diseñado para ser un avión de ataque en profundidad, capaz de penetrar los espacios aéreos mejor defendidos y dar un letal golpe en los puntos neurálgicos del enemigo, como puestos de mando, instalaciones de defensa aérea, y similares.
Pese a que se le asignó la letra F (por Fighter), el Nighthawk no es un luchador, es un asesino y un saboteador.
Gracias a su furtividad, el F-117 podría noquear la capacidad defensiva y de coordinación del enemigo, para que luego los aviones de combate convencionales tuvieran libertad para destruir todo lo que se ponía a tiro. Se convirtió en la punta de lanza, en la vanguardia en la obscuridad, de una ofensiva aérea a gran escala.
Se construyeron 5 prototipos de desarrollo y 59 aviones de serie.
Y aunque 40 años suenan a mucho, en realidad el origen del Nighthawk se remonta a los años 70.
Historia de desarrollo
En el origen, los rusos
Los principios que guiaron el curioso diseño del F-117 fueron propuestos en 1964 por un matemático soviético llamado Pyotr Ufimtsev, que publicó su Method of Edge Waves in the Physical Theory of Diffraction (Método de Ondas de Borde en la Teoría Física de la Difracción), en la que declaró que el tamaño no es lo único que importa, también la forma.
El tamaño no es el único factor que determina qué tan visible es un objeto al radar, sino que de hecho, la forma es aún más importante.
Además, descubrió que ciertas formas reflejan poca energía de radar, lo que significa que se podía hacer que un objeto grande parezca muy pequeño simplemente dándole la forma adecuada.
Pasó el tiempo y en la década de los 70 surgió la necesidad de llevar esta teoría a la práctica.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) realizó un estudio sobre la vulnerabilidad de los aviones de combate a las nuevas generaciones de radares y misiles soviéticos.
Estos sistemas integraban misiles tierra-aire (SAM) guiados por radar y misiles lanzados desde el aire, también de guía radárica; todos conectados en red con radares de alerta temprana, adquisición y orientación, y coordinados dentro de sofisticados marcos de comando y control.
La defensa aérea nor-vietnamita había demostrado su valía durante la guerra, y el sistema de defensa aéreo escalonado soviético se estaba convirtiendo en un monstruo temible, muy difícil de superar.
Para mitigar estas crecientes amenazas, DARPA se embarcó en un programa para desarrollar estrategias y tecnologías para reducir la detectabilidad al radar, incluida la reducción de la sección transversal del radar mediante una combinación de modelado (para minimizar el número de picos de retorno del radar) y materiales absorbentes del radar (RAM); blindaje infrarrojo, sistemas de enfriamiento y modelado del escape, y disipación de calor mejorada; firmas visuales reducidas; cancelación activa de firma; entradas de aire modificadas; y revestimientos absorbentes en los parabrisas.
Have Blue, el padre de Nighthawk
Con una hoja de ruta clara, DARPA emitió una solicitud urgente para un caza a reacción que pudiera operar sin ser detectado por el enemigo. Este desarrollo sería llevado bajo el más extremo secreto.
Tomando muy en cuenta las recomendaciones de DARPA y los trabajos del matemático Pyotr Ufimtsev, los ingenieros de la división de Proyectos de Desarrollo Avanzados de Lockheed, conocido con el apodo de Skunk Works, diseñaron un avión que de bello no tenía nada, pero cumplía los requerimientos.
En el verano de 1975, DARPA celebró una competencia entre los diferentes fabricantes aeroespaciales. El diseño de Skunk Work logró una observabilidad inigualablemente baja y le permitió a Lockheed Martin ganar el contrato para fabricar al Have Blue, el demostrador sigiloso que llevó al F-117 Nighthawk.
El diseño, tan logrado para ser “invisible” tenía una contra. Aerodinámicamente era un desastre.
Las superficies tan anguladas generaban una fuerte inestabilidad aerodinámica. Sistemas avanzados de diseño y -posteriormente- de control de vuelo tendrían que compensar esa falencia para que el avión contrarrestara esa inestabilidad en tiempo real.
El 1 de diciembre de 1977, el prototipo Have Blue 1001 realizó su primer vuelo de prueba, con éxito. Menos de un año después, DARPA premió a Lockheed con el contrato para la producción del F-117 Nighthawk.
F-117 Nighthawk
El primer vuelo tuvo lugar en 1981, apenas 31 meses después de la adjudicación del contrato, y las entregas comenzaron el año siguiente.
La aeronave alcanzó la capacidad operativa inicial en 1983, pero se mantuvo bajo el más estricto secreto durante muchos años.
No fue hasta 1988 que el programa fue reconocido públicamente, recién en 1990 el F-117 hizo su primera aparición pública formal. Hasta ese momento, la aeronave había estado operativa durante siete años, y nadie se enteró.
A la primera presentación pública de la aeronave en la Base de la Fuerza Aérea en Nellis asistieron miles de personas que deseaban ver más que la imagen borrosa y de baja calidad del F-117 que aparece en la portada de mayo de 1989 de Aviation Week & Space Technology.
Historia operacional del F-117
Su primera prueba de fuego fue durante la invasión de EEUU a Panamá, en la operación “Causa Justa” de 1989, donde se valió de su gran precisión para atacar objetivos ligados a las posesiones del General Manuel Noriega.
Tormenta del Desierto, cuando el mundo supo de los “cazas invisibles”
Sin embargo, fue durante la Operación Tormenta del Desierto en la que el F-117 marcó “un antes y un después” en el combate aéreo, ya que asumió un papel principal en uno de los capítulos más importantes de la historia de la aviación militar.
Unos 18 F-117 del 415° Escuadrón de Cazas Tácticos de Tonopah se desplegaron apresuradamente a la base de Khamis Mushait en Arabia Saudita, seguidos por un segundo escuadrón en diciembre.
En las primeras horas del 17 de enero de 1991, se enviaron F-117 al centro de Bagdad como parte de la primera ola de ataques de la operación Tormenta del Desierto, en la cual lanzaron bombas guiadas por láser contra instalaciones de comunicaciones, radares y centros de mando y control iraquíes.
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Los F-117 proporcionaron capacidades críticas a las operaciones aliadas a lo largo de la campaña, golpeando objetivos vitales, desorientando y lastimando seriamente la capacidad de mando de las fuerzas iraquíes, impidiéndoles montar una defensa eficaz.
Una de las mejores herramientas del Nighthawk fue la bomba GBU-27 “destructora de búnkeres”, ya que la mayoría de los centros de mando se encontraban en instalaciones fortificadas.
Los Nighthawks desplegados acumularon unas 1.271 salidas de combate con una increíble tasa de disponibilidad de misión de más del 85 por ciento.
En abril de 1991, los F-117 volvieron a su casa, en la base de la Fuerza Aérea de Nellis.
Guerra de Kosovo, el derribo impensado
Para la operación Allied Force, contra las fuerzas serbias, en febrero de 1999, se desplegaron 12 F-117 a la base de Aviano (Italia).
20:45 del 27 de Marzo del 99, cuarta noche de la Guerra y Vega 31, un F-117 que acaba de lanzar sus bombas guiadas por láser y regresaba a Aviano, es derribado por un misil antiaéreo S-125 Neva/Pechora a 45 km de Belgrado.
El Teniente Coronel Darrell Zelko, piloto de Vega 31, se eyecta con éxito. Tras 6 angustiosas horas, sería rescatado y devuelto a Aviano sano y salvo.
Lo normal hubiera sido bombardear los restos del F-117, para que ese material sensible no cayera en buenas condiciones en manos enemigas, pero la zona estaba llena de gente de un pueblo cercano, así que no hubo más que resignarse.
Buena parte de los restos terminaron en manos rusas y chinas, que pudieron agregar ese conocimiento a sus propios programas de tecnología furtiva.
La cabina de Vega 31 se expuso en el museo de Belgrado.
¿Pero cómo derribaron al avión invisible?
No fue suerte, sino pericia y astucia. Los serbios se mostraron expertos radaristas, con un excelente manejo de la guerra electrónica, de modo que a veces podían darse cuenta de que “había algo ahí”.
Así mismo, usaron una táctica muy vieja pero efectiva, la observación. Tenían personal cerca de Aviano, que reportaba a Belgrado cada salida de combate de los F-117. De esta forma, podían calcular tiempo y dirección de la avenida de ataque de los Nighthawk.
Además, también hubo negligencia de parte del mando de la USAF, ya que confiados como estaban en su tecnología stealth, no se molestaron en cambiar las rutas de aproximación a los blancos.
Todo esto se conjugó para que las posiciones en el aire de los F-117 se volvieran predecibles.
Para explotar esta debilidad del mando aéreo aliado, los serbios utilizaron con gran efectividad la táctica de lanzar muchos misiles en simultáneo, sobre un área determinada donde se especulaba que estaría transitando el F-117, y haciéndolos explotar en simultáneo, creando una “zona mortal”, lleno de metralla de las cabezas de guerra.
Y dio resultado al menos una vez, aunque la propaganda serbia le adjudica el derribo de 3 F-117 a su Defensa Aérea.
Operación Libertad Iraquí, el último baile
En 2003 durante la Operación Libertad Iraquí los F-117 tuvieron su despedida de la primera línea del combate.
Nuevamente los Nighthawks fueron al centro de Bagdad la primera noche de combates, el 20 de marzo, esta vez operando desde Qatar.
Los F-117 volaron casi un mes de operaciones de combate antes de regresar a Holloman.
Retirados, pero no tanto
Los F-117 se retiraron oficialmente en el 2008, se almacenaron 52 aviones. La despedida final se realizó el 22 de abril cuando los últimos cuatro aviones en condiciones de vuelo hicieron una pasada por la Planta 42 de «Skunk Works» y de la Fuerza Aérea en Palmdale, California, mientras se dirigían desde Holloman a su hogar original en Tonopah para almacenamiento.
Algunas de estas aeronaves participan como laboratorios en estudios de tecnología stealth, otras van a museos, pero hay unas pocas que aún vuelan.
Media docena de F-117 están participando en misiones tipo Red Air, en las que se usan como aviones stealth adversarios, para brindar un entrenamiento lo más realista posible a pilotos, radaristas y marinos de todas las Fuerzas Armadas de los EE.UU.
La expansión de la tecnología stealth y contra-stealth entre naciones adversarias de EE.UU. hace que este tipo de entrenamientos sean de vital importancia para prepararse para los enfrentamientos armados del mañana.
Y así termina nuestra historia de un avión tan fascinante como revolucionario y misterioso. Fue el primer avión de combate sigiloso operativo del mundo, y el comienzo de la era de los, popularmente llamados, “cazas invisibles”.
AREA 51 REVELADA EN UN BLOG ÚNICO
AREA-51 IS THE HOME OF AMERICA’S NUCLEAR AERO-SPACE PROGRAM
The purpose of this blog is to document America’s nuclear aero-space program being run out of AREA-51 using open sources. It has been said that 90% of intelligence analysis uses open sources. The preponderance of the evidence shows that the American Military runs part of their Black Space Program out of AREA-51 utilizing nuclear powered propulsion.
http://www.thearea51blog.blogspot.com
El año 1970, en un salón de billares en Caracas Venezuela, mientras jugaba junto a un amigo, se me ocurrio decirle: te voy hacer una jugada anti radar, que son los piques que uno hace en dichas mesas; esto hizo que se me acercara un oficial del ejercito Venezolano, y me pregunto si yo lo podia ayudar a él a tener una idea de como evadir la señal por efecto dopler de los radares; a lo cual yo no entendí, pero el oficial me explico, entonces me fui por otro deporte como el fronton, y le dije: si le das de frente a la pelota contra la pared, pues tendran el rebote de la misma de frente. Le hice algunos dibujos de los recorridos en una mesa de billar con todos los piques, y una semana despues me invito poara una torre de control, donde por supuesto habian radares, me explico como funcionaban, e inmediatamente le dije: si le apuntas diagonalmente a esas paredes de los edificios no tendras respuesta, porque es como la bola en la mesa de billar, si le das de refilón a otra bola, o a la banda de la mesa, entonces la bola se dispersa hacia otro angulo, y no obtendras respuesta alguna. años despues este oficial ya era coronel, ( Carrero Jaimes ), y me invito al RAE de una base Aerea, y allí conoci a otros altos oficiales, al capitan Saul Monsalve, quien era el piloto oficial del helicoptero del presindente Luis Herrera Campins, y al coronel Boscan y a otros cuyos nombres no recuerdo. Ese día el coronel Carrero Jaimes, me presento a unas personalidades que estaban buscando la tecnologia para los aviones furtivos e invisibles.