South African Airways (SAA), la línea de bandera de Sudáfrica, volverá a operar de la mano del grupo de inversiones Takatso, elegido como nuevo socio estratégico por parte del gobierno. South African cesó operaciones en septiembre de 2020, luego de una década de pérdidas que se intensificaron con la pandemia de COVID-19. Desde aquel momento, la empresa se encuentra en una especie de limbo tras salir del proceso de recuperación judicial al que estaba sometido desde 2019.
Ahora, su situación podría empezar a mejorar gracias a un acuerdo entre el gobierno de Sudáfrica y el consorcio Takatso, compuesto por Harith General Partners, un inversor panafricano de infraestructura, y el grupo de aviación Global Aviation. La asociación entre el Consorcio y el Gobierno de Sudáfrica tiene como objetivo construir una marca nacional icónica y una aerolínea sostenible de clase mundial.
El acuerdo
Tshepo Mahloele, cofundador de Harith y presidente de Takatso, explicaba: «La asociación representa una solución sólida y emocionante. Harith, como propietario del Aeropuerto Internacional Lanseria, tiene experiencia en el sector de infraestructura de transporte. Por otra parte, el modelo operativo de Global es único, altamente eficiente y adecuado para el propósito de una aerolínea recién lanzada. El consorcio tiene así una combinación única de habilidades y experiencia».
El CEO de Takatso, Gidon Novick, ex Co-CEO de Comair y cofundador de la aerolínea LIFT, dijo que confiaba en que SAA podría convertirse en una aerolínea eficiente, enfocada en el cliente e innovadora, que sirva como catalizador del crecimiento de la economía sudafricana, particularmente el turismo.
«La pandemia de COVID-19 ha creado un conjunto único de circunstancias para la industria. Hay habilidades y talentos increíbles disponibles en Sudáfrica, así como una gran cantidad de aviones disponibles en todo el mundo por precios tremendamente bajos. Ambos ingredientes son críticos para hacer de esta una aerolínea exitosa», dijo Novick.
El Consorcio Takatso poseerá el 51% de la aerolínea con el compromiso de invertir 3 mil millones de rands (USD 218 millones) en los próximos años, y el Departamento de Empresas Públicas el 49% restante. Una vez completado el acuerdo se comenzará el proceso de armado de la red de rutas, la selección de flota y el armado del equipo de dirigencia empresaria. También se estima una salida al mercado de capitales dentro de dos o tres años.
El gobierno retendrá una acción de oro para votar en determinados aspectos de interés nacional, mientras que el presidente del directorio deberá seguir siendo sudafricano. El cuerpo directivo podrá tener extranjeros, aunque al menos el CEO, COO o CFO deberán ser locales.
«Con este acuerdo creemos que estamos más cerca de alcanzar el importante objetivo de tener una aerolínea nacional sustentable. La nueva SAA no dependerá del fisco. Será lo suficientemente ágil para lidiar con la incertidumbre actual y mejorar a nivel global», comentó Pravin Gordhan, Ministro de Empresas Públicas.
«Mientras nos recuperamos del impacto del COVID en la industria aerocomercial, los países africanos reabrirán sus fronteras permitiendo el movimiento de personas y mercancías. Queremos relanzar SAA como una marca icónica sudafricana y tenemos confianza de que hemos elegido el socio correcto para ello», agregó.
2011 fue el último año en el que SAA obtuvo ganancias, y en el último lustro ha recibido rescates financieros por un valor de USD 1,6 mil millones. En 2019 el Tesoro Nacional rechazó seguir proveyendo de más fondos a la aerolínea, cuyas finanzas recibieron un duro golpe tras la huelga de ocho días que tuvo lugar a fines de noviembre, lo cual precipitó la entrada al proceso de protección de bancarrotas y reestructuración en diciembre de ese año, durante el cual el gobierno volvió a aportar unos USD 500 millones para sanear la compañía. Desde entonces la fuerza laboral se ha reducido en alrededor de un 80% y la flota a una décima parte.
