Una de las aerolíneas pioneras del modelo low cost cumplió medio siglo desde que inició sus operaciones, habiendo construido prácticas comerciales innovadoras a lo largo de su historia que la llevaron a ser una de las más grandes del mundo y de las más lucrativas.
Aquel 18 de junio de 1971 se elevaba el primer vuelo de Southwest, uniendo los aeropuertos de Dallas-Love Field con Houston y San Antonio en un Boeing 737-200. Absolutamente nadie se imaginaba que una pequeña aerolínea texana revolucionaria la aviación comercial.
Rollin King, cofundador de Southwest, piloto y empresario que se desempeñó como presidente y director ejecutivo de la aerolínea, y Herb Kelleher, abogado y empresario, adquirieron los derechos de Air Southwest Co. en 1967.
La Junta de Aeronáutica Civil manejaba por entonces entonces los destinos de la industria y consideraba que los viajes nacionales eran un bien público, dictaminando qué rutas debían operar las aerolíneas y los costos de los pasajes aéreos.
Ambos idearon un plan, volar sólo dentro de Texas a tres ciudades principales: Dallas, Houston y San Antonio, evitando con ello las limitaciones de la Junta de Aeronáutica Civil dado que su normativa no alcanzaba a los vuelos internos de cada estado, ofreciendo tarifas bajas, horarios convenientes y un enfoque «sencillo» que era completamente contrario a los estándares de las aerolíneas establecidas.
Las tres aerolíneas más importantes de Texas se vieron amenazadas, por lo que Braniff Airways, Trans-Texas Airways y Continental Airlines comenzaron acciones legales contra Air Southwest por más de tres años. Allí entra en juego Kelleher, quien como abogado puede enfrentarse con ellas en la Corte Suprema de Texas, de la cual salió victorioso. En 1970 obtuvo los derechos para volar dentro de Texas. Luego, la Corte Suprema de Estados Unidos reivindico la opinión de Kelleher sobre los límites de la regulación del mercado federal.
La victoria de Southwest fue considerada como el comienzo de las desregulaciones del mercado comercial estadounidense.
El 29 de marzo de 1971, Air Southwest Co. cambió su nombre a Southwest Airlines Co, King y Kelleher contrataron a Marion Lamar Muse, ex-presidente de Universal Airlines. Ante la falta de capital, luego de haber gastado gran parte de la inversión original en las acciones legales, Muse se enfocó en reunir capital suficiente para que Southwest despegara. En tan solo 120 días lograron contratar y capacitar a pilotos, auxiliares de vuelo, mecánicos y otros personales; además de completar las negociaciones por los slots de los tres aeropuertos y comprar tres Boeing 737-200.
Herb Kelleher estudió el modelo de negocio de Pacific Southwest Airlines (PSA), aerolínea emblemática de California, utilizando muchas de las ideas de ella para formar la cultura corporativa de Southwest. Muse detalló en una edición de 1971 del New York Times que prácticamente copió a PSA de manera tan completa que casi se podría llamar una fotocopia, incluso PSA le otorgó entrenamientos a sus pilotos.
Durante los primeros años de la empresa se podían encontrar lemas referidos al «amor» en todos lados, y los bocadillos a bordo eran renombrados como «bocados del amor», o las máquinas expendedores de boletos eran denominadas como la «máquinas del amor». Una de las referencias más visuales de la compañía era el atractivo sexual de las tripulantes de cabina, descritas como mujeres con «piernas largas, con pantalones cortos y botas de go-go». Otra era.
La programación inicial de Southwest Airlines abarcaba unos 14 vuelos diarios que unían a Dallas con Houston y San Antonio
Durante los primeros años se desarrolló una lucha entre las aerolíneas locales, y casi sin publicidad Southwest creó el sistema de tarifas de dos niveles que consistía de precios según las fechas y horarios de los vuelos, con tarifas más económicas los fines de semana y en los vuelos nocturnos.
1971 y 1972 cerraron en rojo, pero el buen marketing, la guerra de tarifas y el uso de sus aeronaves a su máximo operativo logró que en 1973 obtuviera sus primeras ganancias, y desde entonces por más de 40 años siguió esa senda, un caso sin igual en la industria.
Los años setenta fueron un desfile constante de juicios e intentos de desterrar a la pequeña Southwest, incluso intentaron cerrar el Aeropuerto de Dallas Love Field, su principal base, en favor al Nuevo Aeropuerto Internacional de Dallas/Fort Worth.
[videopress CNciIVyL]La Enmienda Wright de 1979 fue una ley federal que regía el tráfico en Dallas Love Field y que fue apoyada por el Congreso y aerolíneas rivales. Originalmente limitaba la mayoría de los vuelos sin escalas a destinos dentro de Texas y los estados vecinos para favorecer al flamante Dallas/Fort Worth Airport. Los límites comenzaron a eliminarse gradualmente en 1997 y 2005; en 2006, la enmienda fue derogada, con algunas restricciones intactas hasta 2014.
A pesar de la enmienda, Southwest siguió ofreciendo tarifas atractivas y generando nuevos clientes. La desregulación de 1978 permitió a la aerolínea salir más allá de las fronteras de Texas, aunque necesitaba una aeronave más grande. Boeing desarrolló el 737-300, con motores más potentes, mayor alcance y rendimiento. Southwest fue uno de los clientes de lanzamiento del modelo, e hizo su debut el 17 de diciembre de 1984 con una aeronave bautizada como el espíritu de Kitty Hawk; ahora está en exhibición permanente en el museo Frontiers of Flight en Dallas.
El -300 les permitió expandirse a otros estados vecinos, y a fines de 1981, agregó servicios a Amarillo, Nueva Orleans, Albuquerque, Oklahoma City, Tulsa y otras trece ciudades. A principios de 1982, sumó a San Diego, Kansas City, Las Vegas y Phoenix.
Southwest ha mantenido un alto nivel de reconocimiento público a través de publicidades innovadoras y relaciones públicas. Kelleher ha pintado aviones de Southwest para que se parezcan a las banderas de los estados de Arizona, California, Colorado, Florida, Illinois, Lone Star One (Texas), Louisiana, Maryland, Missouri, Nevada, New Mexico y Tennessee.
En la década del 90 fue el cliente de lanzamiento del Boeing 737-500 y -700, además se convirtió en la séptima aerolínea más grande del país, con más de 35 millones de clientes al año, ingresos anuales que superaban los USD 2 mil millones y más de 15.000 empleados.
La actualidad
En este momento, en el medio de la peor crisis aeronáutica como consecuencia de la pandemia de COVID 19, la compañía está celebrando su legado por su quincuagésimo aniversario, en donde se presentó con orgullo el Freedom One , un tributo de alto vuelo a Estados Unidos, sus fuerzas armadas y los más de 50,000 empleados, luciendo las 50 estrellas y 13 franjas de la bandera de los Estados Unidos en el Boeing 737-800 con el registro N500WN.
Introducing, #FreedomOne, a high-flying tribute to our nation, military, and our Employees. We’re proud to celebrate our 50th Anniversary today and look to the next 50 years of giving America the freedom to fly. #Southwest50 pic.twitter.com/jWKInKbikl
— Southwest Airlines (@SouthwestAir) June 18, 2021
Actualmente cuenta con 462 Boeing 737-700, 207 Boeing 737-800 y 68 Boeing 737 MAX 8, totalizando 737 aeronaves, lo que la transforma en la cuarta empresa más grande en términos de flota. Hasta 2019 transportaba 162 millones de pasajeros por año, siendo la tercera compañía más grande bajo ese índice.
En 2019 contaba con 754 rutas conectando 121 ciudades (la sexta con más enlaces a nivel mundial).
Rollin King falleció a los 82 años en 2014 y Herb Kelleher a los 87 años en 2019, ambos son recordados como los pioneros de las low cost con muchos más intentando igualarlos pero sin superar jamás al ingenio que llevaron adelante ambos.
