Virgin Orbit cerró un acuerdo con L3Harris Technologies para modificar dos Boeing 747-400, que operarán junto a Cosmic Girl. L3Harris ya había realizado los trabajos de conversión sobre este equipo, que presta servicios para Virgin desde 2020.
La primera de las nuevas aeronaves tiene previsto unirse a la empresa del grupo Virgin, propiedad de Richard Branson, en 2023. Con esta se buscará atender la creciente demanda de lanzamientos de satélites de seguridad nacional propulsada -principalmente- por la OTAN.
Además de modificar la aeronave colocando el sistema de lanzamiento (que se instala en el pilón originalmente usado en el 747 para transportar motores de repuesto), L3Harris tendrá a su cargo dotarla de una nueva configuración de carga. Este nuevo diseño de la cubierta principal permitiría a Virgin que los cohetes y equipos de soporte viajen en el avión hasta su destino en países extranjeros, para luego ser lanzados desde allí.
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«Virgin Orbit se encuentra en un punto emocionante en nuestro crecimiento como empresa», dijo el CEO Dan Hart. «Esperamos continuar ampliando nuestra flota, y para hacerlo, seguiremos apostando a L3Harris».
Luke Savoie, presidente de sistemas ISR de L3Harris, agregó por su parte que «es inspirador ver a nuestra experiencia puesta en acción en una plataforma de lanzamiento espacial. Nos enorgullece colaborar en duplicar la flota de Virgin Orbit».
El 747 de Virgin constituye el primer uso comercial del concepto de «lanzamiento aéreo». La aeronave transporta el cohete LauncherOne bajo su ala izquierda hasta una altura de aproximadamente 12 mil metros. Desde allí, este se suelta y comienza su viaje hacia el espacio.
Cosmic Girl, la única aeronave de su tipo en servicio, ha completado tres lanzamientos comerciales, poniendo en órbita con éxito 26 satélites de múltiples clientes. A finales de este año desde debería realizar el primer lanzamiento orbital con origen en Reino Unido despegando desde el aeropuerto Newquay, en Cornualles.
