Bajo el programa Rocket Cargo, la Fuerza Aérea de los EE.UU. está explorando la posibilidad de utilizar grandes cohetes comerciales para transportar importantes volúmenes de carga, a gran velocidad por todo el globo.
Éste es uno de los proyectos Vanguard (vanguardia) de la USAF, que pretende identificar y desarrollar las tecnologías que les permitirán mantener el dominio tecnológico durante la próxima década.
#RocketCargo has been in the news as we focus on leveraging commercial rocket capabilities as a leased service. Learn more about the future of global logistics: https://t.co/roiJakOsLE@SpaceForceDoD @US_TRANSCOM #RocketCargo | #TogetherWeDeliver | #AFResearchLab pic.twitter.com/ejb0zUG6VN
— Air Force Research Lab – AFRL (@AFResearchLab) September 10, 2022
El Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas (AFRL) es la entidad encargada de dirigir el esfuerzo científico y tecnológico para determinar la viabilidad y la utilidad del uso de grandes cohetes comerciales para la logística global del Departamento de Defensa de EE.UU. A su vez, el AFRL colabora estrechamente con el USTRANSCOM (Comando de Transporte de Estados Unidos), el Comando Espacial, la Fuerza Aérea y el Centro de Sistemas Espaciales y de Misiles (SMC).
Si el programa Rocket Cargo Vanguard de la AFRL demuestra que el transporte basado en cohetes es viable, asequible y ventajoso para una logística global ágil del Departamento de Defensa (DoD), el Centro de Sistemas Espaciales y de Misiles se encargará de la transición del programa Vanguard a la siguiente etapa.
El objetivo
El programa Rocket Cargo Vanguard busca influir en el desarrollo de cohetes comerciales para que sean capaces de entregar cargas de hasta 100 toneladas (superior a la capacidad de un C-17 Globemaster III) en cualquier lugar del planeta dentro de los plazos tácticos.
Esta velocidad de entrega de carga va a ser integrada dentro del tren logístico del Departamento de Defensa, incluyendo la planificación de misiones con capacidad de respuesta, la logística de carga rápida y las operaciones de lanzamiento en tierra, así como la coordinación con el espacio aéreo comercial.
AFRL investigará y desarrollará los aspectos únicos necesarios para aprovechar la nueva capacidad comercial para la misión logística del Departamento de Defensa. Esto incluye la capacidad de aterrizar un cohete en una amplia gama de materiales y superficies no tradicionales, incluso en lugares remotos.
Además, los científicos e ingenieros del AFRL investigarán la capacidad de aterrizar con seguridad un cohete cerca del personal y de las estructuras, diseñar la bahía de carga del cohete y la logística para la carga y descarga rápidas, y lanzar la carga desde el cohete después de la reentrada para dar servicio a lugares donde un cohete o un avión no pueden aterrizar.
La utilidad militar de esta nueva capacidad incluye el apoyo a la misión de reabastecimiento del Mando de Transporte de los Estados Unidos (USTRANSCOM), con una entrega más rápida y potencialmente a menor coste.
Las aplicaciones potenciales de los cohetes de carga incluyen el transporte aéreo especial para reponer material crítico perdido, transporte orbital, apoyo a las misiones de operaciones especiales, ayuda humanitaria y el transporte de cargas útiles de socorro a las zonas afectadas por diversas catástrofes. Según el USTRANSCOM, esta capacidad de transporte espacial basada en cohetes se puede complementar con sus operaciones logísticas aéreas, marítimas y terrestres.
Estado del programa
La idea de transportar cargas rápidamente por cohetes no es nueva, pero los altos costos y riesgos asociados hacían que esta opción fuera considerada poco viable hasta ahora.
En la actualidad, varias empresas comerciales están generando rápidamente nuevas oportunidades mediante el desarrollo de grandes cohetes y etapas reutilizables que aterrizan autónomamente con seguridad, ampliando la capacidad de carga y reduciendo drásticamente los costes de lanzamiento.
A fin de investigar y orientar esta capacidad comercial para fines militares, la AFRL está firmando varios Acuerdos de Cooperación en Investigación y Desarrollo (CRADA) con diversas compañías.
AFRL tiene acuerdos CRADA firmados con Space X, Blue Origin, y más recientemente, con Rocket Lab, para determinar el potencial de transporte global punto a punto de los vehículos de lanzamiento Neutron y Electron de la compañía. El acuerdo también permitirá a Rocket Lab explorar el uso de naves espaciales Photon, en desarrollo, para realizar misiones logísticas orbitales.
Si los desarrollos concluyen con éxitos, la nueva generación de vehículos espaciales permitirá transportar carga y personal a cualquier parte del globo, o incluso en la órbita terrestre, con seguridad, en poco tiempo y a un coste asequible.
Cada día que pasa nos acerca un paso más a los mundos imaginados en las historias de ciencia ficción.
