El primer avión de alerta temprana y control aerotransportado Wedgetail AEW1 (E-7A) de la Royal Air Force va tomando forma tras la instalación de su distintivo radar MESA.
La instalación del primer sensor de matriz de barrido electrónico -AESA- en el Wedgetail AEW1 (como se denomina al E-7A en la RAF) del Reino Unido se llevó a cabo en las instalaciones de STS Aviation Services, en Birmingham. Allí, un equipo de 100 ingenieros altamente calificados trabaja para convertir los Boeing 737-700, anteriormente operados por compañías comerciales, a su nueva función militar.
Este primer Wedgetail AEW1 está siendo convertido a partir de un 737-700 BBJ (Boeing Business Jet) comprado a Boeing, que anteriormente operó para la compañía de vuelos chárter Deer Jet, con base en Beijing.
Los cambios que están realizando para transformar esta aeronave en un sistema avanzado de alerta temprana y mando aerotransportado (AEW&C) son grandes, pero el más evidente y significativo, es la instalación de la antena de radar MESA que permite a los E-7A Wedgetail vigilar grandes volúmenes de espacio aéreo, a 360° grados a la redonda.
“Esta instalación del sensor MESA es una demostración tangible del progreso que se está realizando hacia la fenomenal capacidad de Wedgetail para entrar en el servicio de primera línea de la RAF. Esta tecnología de gran complejidad está innegablemente expuesta a los retos a los que se enfrentan las cadenas de suministro globales y agradezco a todos los implicados en el programa su trabajo y dedicación continuos”, dijo el Comodoro del Aire Hicks, Jefe Adjunto de Estado Mayor Entrega de Capacidades para Aviones de Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento de la RAF.
Radar MESA
El sensor principal y más característico de los Wedgetail es el radar Multi-role Electronically Scanned Array (o MESA). Desarrollado y fabricado por Northrop Grumman, está alojado en una aleta distintiva en la columna vertebral del avión. Instalado en una sección del fuselaje reforzada para aguantar el peso extra, el sensor proporcionará una cobertura de 360 grados.
Según el fabricante, este avanzado radar puede ampliar su alcance de detección sin tener que volar más cerca de una situación de amenaza. Al orientar su energía hacia la amenaza, el sensor puede casi duplicar su alcance de detección en el lugar de énfasis, todo ello mientras continúa brindando cobertura de 360°. En comparación con otros radares de vigilancia, el MESA también tiene una mayor velocidad de actualización para mejorar el seguimiento, llevando la gestión de la batalla al límite de la envolvente de vigilancia del radar.
Este potente sistema de radar permite el seguimiento de objetivos aéreos y marítimos simultáneamente, incluyendo la capacidad de revisitar objetivos de alto perfil a velocidades rápidas. Al mismo tiempo, MESA proporciona una capacidad de identificación amigo o enemigo (IFF) de largo alcance totalmente integrada para mantener una vigilancia continua de la zona de operaciones.
Wedgetail AEW1
Adquiridos en marzo del 2019 para reemplazar a los E-3D Sentry recientemente dados de baja (uno de los cuales fue adquirido por la US NAVY mientras que los otros tres fueron cedidos a la Fuerza Aérea de Chile), iban a ser originalmente cinco aviones. Pero por cuestiones presupuestarias, el pedido final se recortó a solo tres unidades.
Cuando entren en servicio, los Wedgetail serán operados por el 8º Escuadrón de la RAF de Lossiemouth. Varios proveedores de Boeing con sede en el Reino Unido, como Leonardo en Yeovil, Thales UK en Crawley y Hamble Aerostructures en Portsmouth, también están proporcionando tecnología, materiales, conocimientos y servicios desarrollados en el Reino Unido para el proceso de conversión de la aeronave.
