Airbus Defence and Space y su filial Airbus UpNext lograron el guiado y control autónomo en vuelo de un dron utilizando un avión cisterna A310 MRTT.
En un primer paso hacia el vuelo autónomo en formación y el reabastecimiento autónomo aire-aire (A4R), las tecnologías demuestran un avance significativo para las futuras operaciones aéreas en las que participen activos tripulados y no tripulados.
#Airbus & #AirbusUpNext successfully completed 1️⃣st flight test campaign with Auto'Mate demonstrator & testbed #MRTT. ✈️ Another major step towards future Autonomous Assets Air-to-Air Refuelling (#A4R) operations! ⛽ To the press release 📰: https://t.co/b45owkftrp pic.twitter.com/d0MW7NIuvG
— Airbus Defence (@AirbusDefence) March 28, 2023
Según Airbus, estas soluciones de vanguardia «Made in Europe» podrían reducir la fatiga de las tripulaciones y la posibilidad de errores humanos, así como minimizar los costes de formación de las tripulaciones y proporcionar operaciones más eficaces.
«El éxito de esta primera campaña de ensayos en vuelo allana el camino para el desarrollo de tecnologías autónomas y no tripuladas de reabastecimiento en vuelo», declaró Jean Brice Dumont, Director de Sistemas Aéreos Militares de Airbus Defence and Space. «Aunque estamos en una fase temprana, lo hemos conseguido en sólo un año y estamos en el buen camino para el trabajo en equipo tripulado-no tripulado y las futuras operaciones de las fuerzas aéreas en las que cazas y aviones de misión volarán conjuntamente con enjambres de drones».
Conocidas como Auto’Mate, las tecnologías se integraron en un banco de pruebas volante A310 MRTT, que despegó de Getafe (España) el 21 de marzo, y en varios drones objetivo DT-25, que actuaron como aviones receptores y volaron desde el Centro de Ensayos de Arenosillo (CEDEA) en Huelva (España).
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Sobre las aguas del Golfo de Cádiz, el control del dron pasó de una estación en tierra al A310 MRTT, guiando de forma autónoma al DT-25 hasta la posición de repostaje en vuelo.
Durante casi seis horas de vuelo de prueba, los cuatro receptores lanzados sucesivamente fueron controlados y comandados secuencialmente gracias a algoritmos de inteligencia artificial y control cooperativo, sin interacción humana. Los diferentes receptores fueron controlados y guiados hasta una distancia mínima de 150 pies (unos 45 metros) del A310 MRTT.
La tecnología del demostrador Auto’Mate se centra en tres pilares:
- Navegación Relativa Precisa para determinar con exactitud la posición relativa, la velocidad y las actitudes entre el avión cisterna y el receptor;
- Comunicación intravuelo entre plataformas para permitir el intercambio de información entre los distintos activos, aumentando la autonomía del sistema de sistemas;
- Algoritmos de control cooperativo para proporcionar funciones de guiado, coordinación, consenso y evitación de colisiones al avión cisterna y al receptor o receptores.
Estas tecnologías pioneras, desarrolladas por un equipo europeo de España, Alemania y Francia, serán reutilizadas en proyectos tecnológicos clave, como el Future Combat Air System (FCAS).
A finales de 2023 está prevista una segunda campaña en la que se explorará el uso de sensores de navegación basados en inteligencia artificial y algoritmos mejorados para el vuelo autónomo en formación. Además, también habrá dos drones simulados volando en las proximidades del A310 MRTT para demostrar las operaciones autónomas multirreceptor y los algoritmos de evitación de colisiones.
