En la base de la Fuerza Aérea Francesa en Mont-de-Marsan, tuvo lugar la ceremonia de traspaso del primer avión de combate multifunción Rafale a Croacia, marcando la transferencia de propiedad entre la República Francesa y la República de Croacia.
Previamente a la entrega del avión Rafale a Croacia, miembros de la Fuerza Aérea Francesa y las Fuerzas Armadas de la República de Croacia llevaron a cabo las últimas preparaciones en territorio francés para su adquisición.
En la ceremonia estuvieron presentes el Ministro de Defensa croata, Mario Banožić, acompañado por el Jefe de la Oficina del Presidente del Gobierno, Zvonimir Frka-Petešić, y el Viceprimer Ministro y Ministro de Veteranos de Guerra de Croacia, Tomo Medved, además de una delegación de las Fuerzas Armadas de la República de Croacia, encabezada por el Jefe del Estado Mayor General de las Fuerzas Armadas de Croacia, el Almirante Robert Hranj. Por parte francesa, a la ceremonia asistió una delegación de las Fuerzas Armadas y del Ministerio de Defensa de la República Francesa, encabezada por el Inspector de las Fuerzas Armadas para la Aviación de Combate, el General Luc de Rancourt.
«Quiero enfatizar que la modernización de la Fuerza Aérea de Croacia garantizará que nadie en esta parte de Europa tenga una fuerza aérea más fuerte, más moderna y poderosa», afirmó el ministro de Defensa, Mario Banožić.
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La búsqueda de un reemplazo de los MiG-21
Los 12 aviones de combate Rafale fueron adquiridos por Croacia para reemplazar a su anticuada flota de interceptores MiG-21 Bis/UMD, ya que solo había entre 3 y 6 unidades en condiciones de vuelo.
Durante el 2019 Croacia intentó hacerse de un escuadrón de cazas occidentales de segunda mano para salir del apuro. Se ofrecieron Mirage 2000 franceses, F-16 de EE.UU., nuevos o usados, Eurofighters italianos (usados Tranche 1), F-16 A/B MLU de Noruega y Dinamarca, los Gripen A/B/C/D suecos y F-16 A/B/C/D de Israel.
La oferta de Israel, por 12 F-16 C/D Barak usados, fue seleccionada como la ganadora. Sin embargo, EEUU bloqueó la transacción, al negar a Israel el permiso de exportación necesario para revender los F-16 a un tercer país, ya que quería imponer sus propios F-16 Block 70 nuevos, que resultaban excesivamente costosos para el presupuesto de Defensa croata. De modo que tuvieron que comenzar la búsqueda de nuevo.
Finalmente, a mediados del 2021 Croacia seleccionó la oferta de Dassault y el Gobierno francés, por una docena de cazas Rafale F3R (10 monoplazas y dos biplazas) que saldrían de las existencias de la Fuerza Aérea y del Espacio Francesa, por alrededor de U$S 1.217 millones. El Rafale F3R es el estándar más moderno de este caza actualmente en uso en las Fuerzas Armadas Francesas, siendo el caza de segunda mano más moderno y de mayor vida útil remanente de los ofrecidos a Croacia.
