La Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA, por su sigla en inglés) ha presentado una propuesta integral para regular las actividades de ground handling en los aeropuertos de la Unión Europea. Según EASA, la iniciativa tiene como objetivo fortalecer la seguridad, la ciberseguridad y la consistencia operativa en la fase crítica de la aviación que ocurre en tierra, antes y después de los vuelos, beneficiando en última instancia a los pasajeros y las aerolíneas.
La Opinión de EASA, que marca la primera de su tipo, representa un cambio significativo en el panorama regulatorio, ya que busca impactar a aproximadamente 300,000 trabajadores dentro de la industria de handling aeroportuario, uno de los segmentos más grandes de la fuerza laboral de la aviación. EASA detalla que la propuesta de regulación también garantizará que las operaciones de handling estén sujetas a la Regulación (UE) 2022/1645 sobre ciberseguridad.
El ground handling abarca una amplia gama de actividades necesarias para preparar una aeronave y sus pasajeros para la salida o llegada. Esto incluye tareas como la carga y descarga de carga, correo y equipaje, el abordaje y desembarque de pasajeros, el deshielo, el antihielo, el repostaje y la seguridad de la aeronave durante el proceso de giro, retroceso y remolque.
Según EASA, hasta ahora, este aspecto crucial de la aviación ha operado en gran medida bajo autorregulación, con acuerdos de servicio bilaterales entre proveedores de servicios de ground handling y las aerolíneas a las que sirven, principalmente para regular los arreglos operativos, incluyendo aquellos relacionados con la seguridad.
Luc Tytgat, Director Ejecutivo Interino de EASA, subrayó la importancia de esta propuesta regulatoria, afirmando que «la seguridad de la aviación comienza en tierra. Esta propuesta completamente nueva llena un vacío importante en la regulación general de las operaciones de aviación en la Unión Europea, lo que significa que ahora tendremos un enfoque integral para garantizar la seguridad de la aviación y la ciberseguridad».
«Para los pasajeros y sus aerolíneas, esto proporcionará una mayor certeza de que las operaciones de ground handling se llevan a cabo de manera segura y consistente en todos los principales aeropuertos de los Estados miembros de EASA», agregó.
La Opinión propuesta también introduce, según EASA, un enfoque más eficiente para la supervisión de las organizaciones ground handling por parte de las autoridades competentes. EASA señala que esto se espera que reduzca las verificaciones redundantes de las mismas actividades y aspectos organizativos, disminuyendo en última instancia la cantidad significativa de auditorías actualmente realizadas, principalmente por los operadores de aeronaves. El organismo también afirma que los operadores de aeronaves mantendrán la responsabilidad general de la seguridad de las aeronaves y la seguridad de los vuelos.
Tytgat explicó las implicaciones prácticas de este enfoque, señalando que «hoy en día, una gran organización handling aeroportuario que opera en 100 estaciones puede estar sujeta a más de 600 auditorías por parte de partes externas en un año, lo que conlleva casi 5,000 horas de trabajo. En el futuro, los operadores de aeronaves podrán confiar en los resultados de la supervisión realizada una sola vez por la autoridad competente y reducir sus propias auditorías solo a los aspectos adicionales necesarios. Esto reducirá costos y liberará recursos para enfocarse en operaciones más críticas».
Los procedimientos de ground handling han evolucionado de manera orgánica a medida que la aviación comercial se expandió, sin regulación centralizada. Según EASA, aunque el ground handling desempeña un papel fundamental en garantizar la seguridad de los vuelos, también puede plantear desafíos de seguridad. EASA señala que muchos de los vehículos que operan en el área de rodaje del aeropuerto son parte integral de las funciones de handling, sirviendo para transportar pasajeros o equipaje, posicionar escaleras junto a las aeronaves o ayudar en el retroceso de las aeronaves desde las plataformas de estacionamiento.
Según EASA, bajo la propuesta de Regulación de ground handling, los prestadores y los operadores de aeronaves de transporte aéreo comercial con aviones deberán declarar por sí mismos que cumplen con los requisitos de la Unión Europea. EASA especifica que esto se puede lograr mediante la implementación de procedimientos operativos desarrollados internamente o mediante la adhesión a estándares de la industria y mejores prácticas perfeccionadas durante décadas. Las organizaciones deben demostrar la presencia de un sistema de gestión alineado con la complejidad de sus operaciones, que incluye un sistema de gestión de seguridad, capacitación para el personal, un programa de mantenimiento para equipos de apoyo en tierra y procedimientos operativos definidos, junto con una sólida cultura de seguridad, donde los problemas de seguridad se informen sin represalias, se resuelvan rápidamente y se utilicen como lecciones para mejorar la seguridad en la prestación de servicios.
EASA espera que la Regulación de ground handling se publique a fines de 2024 o a principios de 2025. La Opinión propone un período de transición de tres años para la implementación después de la publicación de la Regulación, lo que permitirá a los interesados ajustarse al nuevo marco regulatorio.
