El avión de investigación McDonnell Douglas DC-8-72 que operaba para el de la NASA voló por última vez el 15 de mayo, cuando fue entregado a la Universidad Estatal de Idaho. El avión se utilizará ahora para entrenar a técnicos en el Programa de Tecnología de Mantenimiento de Aeronaves de la universidad.
El antiguo avión, de 55 años de antigüedad, llegó a Idaho tras un vuelo de 3 horas y 20 minutos desde Palmdale, California. El viaje incluyó pasadas sobre el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en la base aérea Edwards y el Centro de Investigación Ames de la NASA cerca de San José.
Adquirido por la NASA en 1985, el avión participó en 158 campañas científicas antes de retirarse oficialmente el 1 de abril. Inicialmente entregado a Alitalia en 1969 como una variante DC-8-62, el avión luego sirvió con Braniff International antes de ser remotorizado (CFM56-2) y convertido al estándar DC-8-72 en 1984.
Con una autonomía de 10.000 kilómetros, el avión era capaz de volar a altitudes de entre 1.000 y 42.000 pies durante un máximo de 12 horas, aunque la mayoría de las misiones científicas duraron entre 6 y 10 horas. El DC-8 podía transportar 15 toneladas de instrumentos y equipos científicos y acomodar hasta 45 investigadores y tripulación de vuelo.
Con su retiro, sólo queda un DC-8 con matrícula estadounidense aeronavegable, y menos de una decena de unidades volando alrededor del mundo, principalmente en África.
Laboratorio de Ciencia Aerotransportado
En servicio con la NASA como el Laboratorio de Ciencia Aerotransportado, el DC-8 se utilizó para cuatro tipos principales de misión: desarrollo de sensores; verificación de sensores satelitales; recuperación de datos de telemetría de lanzamiento o reingreso de vehículos espaciales y seguimiento óptico; y estudios de investigación de la superficie y la atmósfera de la Tierra.
Las misiones de verificación de sensores satelitales implicaban volar el avión por debajo de la trayectoria de un satélite y comparar los datos de los instrumentos a bordo con los datos recopilados por el satélite. Estos resultados ayudaron a evaluar y actualizar los algoritmos utilizados para interpretar los datos satelitales.
El DC-8 también apoyó el seguimiento óptico del reingreso de naves espaciales, incluido el Vehículo de Transferencia Automatizado Europeo en 2008 y la nave espacial Hayabusa de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial en 2010.
En los últimos 30 años, el DC-8 se ha convertido en sinónimo de la misión de ciencias de la Tierra de la NASA, particularmente a través de proyectos como Operation IceBridge, que implicó vuelos sobre la Antártida desde una base en Punta Arenas, Chile. También realizó vuelos de encuesta similares sobre el Ártico desde bases en Groenlandia.
Reemplazos futuros y misiones en curso
La NASA está modificando un Boeing 777-200ER como reemplazo del DC-8. El avión, anteriormente operado por Japan Airlines, fue entregado a la aerolínea en 2003 y había estado en almacenamiento desde mayo de 2020. Tras su compra por la NASA, el 777, impulsado por los motores General Electric GE90, fue volado al Centro de Investigación Langley de la NASA para su modificación. La NASA espera que el avión comience sus misiones de ciencia aérea en 2025.
La NASA compra un Boeing 777 para reemplazar un Douglas DC-8
El retiro del DC-8, impulsado por los crecientes costos de mantenimiento, es un paso adicional al reciente retiro del otro gran avión científico de la NASA, el Boeing 747SP sobre el que estaba montado el Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja (SOFIA), en diciembre de 2022.
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