La Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea (EASA por su sigla en inglés) otorgó a Airbus el certificado de tipo del A321XLR (con motores CFM LEAP-1A), dando así luz verde para el ingreso al servicio comercial de esta aeronave que cambiará las reglas del juego en muchos mercados al ofrecer un alcance de hasta 4.700 millas náuticas (8.700 kilómetros). La certificación para el modelo con motores Pratt & Whitney se espera antes de fin de año.
El proceso de certificación se extendió por más de cinco años debido al cambio propuesto por Airbus de incluir un nuevo tanque de combustible en el sector central trasero para así aumentar el alcance de la aeronave, lo cual no estaba totalmente abarcado dentro de la certificación CS-25 original del A321neo.
Desde EASA describieron que, ante esta situación, su enfoque es establecer lo que se conoce como Condiciones Especiales para abordar cualquier brecha o insuficiencia en el CS-25. La condición especial define los estándares de seguridad que cualquier fabricante que desee adoptar este tipo de cambio deberá cumplir para obtener la aprobación de certificación, sin prescribir exactamente cómo deben lograrlo.
«El objetivo de cada acción tomada por EASA es garantizar que la aeronave sea segura,» dijo el Director Ejecutivo de EASA, Florian Guillermet. «Nuestros requisitos pueden ser bastante estrictos y plantear desafíos significativos para el fabricante, en este caso Airbus. Pero tenemos un objetivo común de garantizar la seguridad«, agregó.
Michael Singer, jefe del departamento de aeronaves de gran porte de EASA, dijo que necesitaban asegurarse de «que la ubicación de diseño del tanque no generaría un problema de seguridad por sí misma, que el tanque fuera adecuadamente robusto y resistente a choques, incluso en el caso de que el tren de aterrizaje fallara o una amenaza desconocida, como un objeto en la pista, pudiera dañar el tanque, y finalmente queríamos una prueba de que, si el tanque se comprometiera, la tasa de fuga sería limitada para no representar una amenaza«.
Ante esto Airbus brindó un diseño sofisticado para la integración del tanque que lo volvió más resistente incluyendo materiales compuestos más fuertes y soporte estructural adicional para proteger el fuselaje en caso de un aterrizaje no controlado, así como un revestimiento interior para prevenir fugas de combustible.
Además del tanque de combustible, también se reforzó el tren de aterrizaje y se hicieron cambios en sectores específicos de la estructura para permitir el peso al despegue incrementado como consecuencia del combustible extra.
El proceso de certificación del A321XLR requirió más de 400 reuniones entre los expertos técnicos de EASA y Airbus, 900 horas de vuelo en las tres aeronaves de prueba, y se produjeron más de 500 documentos.
«Aquí llega el A321XLR, un producto diferenciado que aporta un nuevo valor al mercado, ampliando las posibilidades para nuestros clientes de aerolíneas y pasajeros. Con su largo alcance, el A321XLR permite una serie de nuevas rutas directas, ofreciendo oportunidades de crecimiento natural a nuestros clientes y al público viajero. Proporciona a las aerolíneas la eficiencia de la comunalidad dentro de la gama de productos A320/A321 y su versátil cabina una gama de posibilidades de servicio que son simplemente únicas«, dijo Christian Scherer, CEO de la unidad de aviones comerciales de Airbus.
El fabricante europeo destaca que el A321XLR podrá coexistir con los aviones de fuselaje ancho en las flotas de las compañías aéreas, introduciendo flexibilidad para añadir capacidad, nuevas rutas o seguir operando con las aeronaves existentes cuando la demanda sea variable, todo con un consumo de combustible por asiento 30% inferior al de los aviones de la competencia de generación anterior, y a la mitad del costo de viaje de aviones de fuselaje ancho actuales.
El A321XLR acumula más de 500 pedidos de aerolíneas como United, American Airlines, JetSMART, SKY, Iberia y LATAM, entre otras.
Iberia será el primer operador, esperando recibir la primera aeronave durante este verano boreal. Los primeros destinos transatlánticos serán Boston y Washington/Dulles a partir de octubre, reemplazando a los Airbus A330-200. Los A321XLR de Iberia tendrán una configuración de 14 asientos-cama en Business y 168 asientos en Economy.
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El alcance del A321XLR, en mapas
