Leonardo da un paso importante en el desarrollo de la próxima generación de aeronaves civiles de rotores basculantes – Next Generation Civil Tiltrotor (NGCTR) -con la primera prueba de puesta en marcha de motores en tierra.
La siguiente fase del programa contempla pruebas intensivas en los próximos meses, con el objetivo de realizar el primer vuelo a finales de 2024 y, posteriormente, acumular 200 horas de vuelo para ampliar las capacidades operativas en modo helicóptero y avión. El demostrador NGCTR fue construido por Leonardo con el objetivo de diseñar, desarrollar y demostrar en vuelo tecnologías innovadoras para la arquitectura de rotor basculante.
El demostrador utiliza el fuselaje del AW609 adaptado con nuevas tecnologías, como una avanzada arquitectura de alas; una configuración de cola en «V» para reducir la resistencia aerodinámica; una sección de motor no basculante para permitir más opciones de hélices sin escape en tierra y con menor impacto acústico; y un sistema de control fly-by-wire basado en un sistema de control de vuelo modular, distribuido y escalable. Además, la arquitectura de la góndola del motor se caracteriza por su alta eficiencia, capaz de reducir la resistencia aerodinámica y mejorar la controlabilidad en los modos de vuelo de despegue y aterrizaje vertical.
Desde su inicio, el proyecto se ha visto impulsado por la necesidad de desarrollar tecnologías para cielos más limpios en el campo del despegue y aterrizaje vertical (VTOL). Con una velocidad de crucero de 280 nudos -el doble de la de los helicópteros típicos y cercana a la de los aviones turbohélice-, el NGCTR-TD busca reducir las emisiones de CO² y el impacto acústico, en comparación con los aviones de ala rotatoria convencionales de la misma categoría de peso y tamaño.
La construcción del demostrador del NGCTR fue iniciada por Leonardo en 2015 en el marco de Clean Sky 2, una iniciativa financiada por la Unión Europea para el desarrollo y la validación de tecnologías destinadas a reducir el impacto ambiental y fortalecer la cadena de suministro del sector aeroespacial europeo. Después de una primera fase de diseño y desarrollo, caracterizada por un proceso de revisión técnica de la ingeniería de sistema, el ensamblaje se completó en junio de 2024.
Como explicó Massimo Biggi, Next Generation Fast Rotorcraft Programs Manager en Leonardo Helicopters, «el NGCTR-TD, primer concept de convertiplano europeo completamente nuevo, ha permitido a Leonardo desarrollar y probar tecnologías esenciales para los fines de la prueba en vuelo de un avión con capacidades de nueva generación en términos de alta velocidad, despegue y aterrizaje verticales».
Esta iniciativa, que forma parte del proyecto Clean Sky 2, es uno de los proyectos clave del plan de sostenibilidad de Leonardo. Un importante ejemplo de tecnologías avanzadas en el campo de la movilidad, capaces de combinar rendimiento y reducción de emisiones, con un impacto positivo en la seguridad de los ciudadanos.
Aplicaciones militares
La tecnología NGCTR tiene claras aplicaciones militares y las soluciones tecnológicas adoptadas por Leonardo en su demostrador tecnológico presentan una evidente reminiscencia a las incorporadas por Bell en el V-280 Valor, diseño ganador del concurso FLRAA (Futura Aeronave de Asalto de Largo Alcance) para sustituir a la flota de helicópteros UH-60 Black Hawk del Ejercito de EE.UU.
Este parecido no es casual, ya que ambas compañías mantienen fuertes lazos de asociación desde hace décadas, teniendo Bell mucho que ver con el desarrollo del Leonardo AW609 y forman equipo para ofrecer su tecnología de rotores basculantes para el programa NGRC (Next Generation Rotorcraft Capability), que tiene como objetivo desarrollar la próxima generación de helicópteros de la OTAN.
