Un informe elaborado por la Dra. Silke Forbes, profesora de economía en la Universidad de Tufts y economista del Departamento de Transporte de EE.UU., arroja luz sobre las prácticas actuales en torno a las tarifas de asientos para familias en la industria aérea y explora los posibles impactos económicos de una prohibición de dichas tarifas. El informe, preparado en octubre de 2023, ofrece un análisis exhaustivo de cómo estas tarifas afectan tanto a los consumidores como a las aerolíneas.
El informe revela que muchas aerolíneas estadounidenses tienen políticas destinadas a sentar a los niños junto a al menos un adulto en la misma reserva, pero solo algunas garantizan que las familias serán sentadas juntas. Como resultado, las familias a menudo tienen que comprar asignaciones de asientos por adelantado para asegurarse de que pueden sentarse juntas, lo que contribuye significativamente a los ingresos auxiliares de las aerolíneas.
En 2022, las aerolíneas de EE.UU. recaudaron entre 590 y 1.350 millones de dólares en cargos de selección anticipada de asientos por parte de familias. Aquellos que optan por no pagar estas tarifas enfrentan costos adicionales, como un mayor tiempo de check-in y una mayor ansiedad debido a la incertidumbre en la asignación de asientos o la posibilidad de ser separados de sus hijos.
Impacto de prohibir las tarifas de asientos para familias
El informe de Forbes indica que prohibir las tarifas de asientos para familias podría reducir el costo total en un 9-10% para aquellas que actualmente pagan por asientos anticipados. Sin embargo, esta reducción en los ingresos probablemente llevaría a las aerolíneas a aumentar los precios de los pasajes de todos los viajeros para compensar la pérdida. Se estima que los aumentos de precios oscilarían entre 0,85 y 2,46 dólares para viajeros domésticos y entre 1,93 y 5,55 para viajeros internacionales, lo que representa un aumento del 0,3% al 1% en los precios de los pasajes.
El informe explora dos escenarios para evaluar el posible impacto en el excedente del consumidor y los ingresos de las aerolíneas. En un escenario donde todos los viajeros compran reservas de asientos, las familias ganarían 2.280 millones de dólares anualmente en excedente del consumidor (una métrica que calcula el beneficio obtenido por los consumidores cuando compran un artículo a menor precio de lo que hubieran estado dispuestos a pagar por ello), mientras que otros viajeros pagarían 2.180 millones más de lo que quisieran pagar, resultando en una reducción neta de 203 millones en los ingresos de las aerolíneas. En un escenario más realista, donde el 37% de los viajeros actualmente compra reservas de asientos, las familias aún ganarían $910 millones en excedente del consumidor, pero la pérdida neta en los ingresos de las aerolíneas se reduciría a $85 millones.
El 1 de febrero de 2023, el Secretario de Transporte Pete Buttigieg anunció el plan del Departamento de lanzar un tablero que muestra qué aerolíneas garantizan asientos para familias. Desde entonces, algunas aerolíneas han tomado medidas para garantizar asientos adyacentes para niños pequeños que viajan con un adulto acompañante sin costo adicional.
Aunque esto representa un progreso importante, el USDOT no se detiene aquí. El Secretario Buttigieg presentó recientemente una propuesta legislativa al Congreso para exigir que las aerolíneas ofrezcan asientos gratuitos para las familias. La propuesta, si se promulga, enmendaría el Título 49 del Código de los Estados Unidos para asegurar que los niños pequeños se sienten junto a un adulto acompañante en el avión sin incurrir en tarifas adicionales. Se describen requisitos específicos para las aerolíneas, incluidos cómo deben asignarse los asientos y las condiciones bajo las cuales las aerolíneas deben ofrecer reembolsos o reprogramar a los pasajeros si los asientos adyacentes no están disponibles.
Beneficios no cuantificables y costos de implementación
Más allá de las implicaciones financieras, el informe discute los beneficios no cuantificables de eliminar las tarifas de asientos para familias. Estos incluyen la reducción de la ansiedad y el estrés para las familias, la mejora de la salud mental tanto para los niños como para los padres, y posibles beneficios de seguridad en caso de una emergencia durante el vuelo.
Sin embargo, implementar un sistema que garantice asientos gratuitos para las familias no estaría exento de costos. El informe estima que los costos totales de implementación para las aerolíneas podrían oscilar entre $51.64 millones y $83.14 millones, dependiendo del grado de actualizaciones tecnológicas existentes necesarias.
El informe de la Dra. Forbes concluye que, si bien prohibir las tarifas de asientos para familias proporcionaría importantes beneficios para las familias que viajan con niños, también llevaría a un aumento en los precios de los boletos para todos los pasajeros y a una reducción en los ingresos generales de las aerolíneas. Los hallazgos, junto con los esfuerzos legislativos en curso, ofrecen una mirada detallada a los compromisos involucrados en la eliminación de estas tarifas y aportan valiosos conocimientos a los debates en curso sobre los derechos de los consumidores y las prácticas de las aerolíneas.
