Southwest Airlines presentará hoy durante su Investor Day en Dallas un plan de transformación a tres años que tiene como objetivo mejorar la experiencia del cliente, aumentar los ingresos y restablecer su liderazgo en la rentabilidad dentro de la industria aérea, que incluye avanzar hacia cuestiones inéditas para la compañía, como su primer acuerdo internacional. Bob Jordan, presidente y CEO de la compañía, destacó que Southwest se encuentra en una nueva era y que están avanzando «rápidamente y con determinación para transformar la compañía».
La aerolínea, una de las de mejor performance histórica de la industria a nivel global hasta 2020, no termina de recuperarse desde el golpe que representó la pandemia, atada a un modelo de negocios que parece haber quedado fuera de tiempo, pero también arrastrada por los problemas de Boeing, de cuyos aviones depende completamente. El fondo Elliot Management ha presionado con mucha fuerza en los últimos meses para promover cambios como los que se presentarán de manera oficial hoy.
Uno de ellos, que ya se había anunciado en julio, será la introducción de asientos asignados, un movimiento que la aerolínea implementará a partir de 2025. Según investigaciones internas, el 80% de los clientes de Southwest y el 86% de los pasajeros de otras aerolíneas prefieren tener un asiento asignado, especialmente en vuelos de largo alcance, que Southwest opera con más frecuencia que antes. Los primeros vuelos con este nuevo sistema de asientos comenzarán a operar en la primera mitad de 2026. «Nuestro objetivo es adaptarnos a las preferencias cambiantes de los viajeros, ofreciendo más opciones sin perder los elementos que hacen a Southwest única», señalan desde la compañía.
Además de los asientos asignados, la aerolínea introducirá asientos premium con cinco pulgadas adicionales de espacio para las piernas, lo que representará alrededor de un tercio del total de asientos. Esto busca atraer tanto a pasajeros de negocios como a turistas que deseen mayor comodidad. Southwest también seguirá manteniendo su característica política de dos maletas gratis por pasajero, una estrategia que, según estudios de la aerolínea, es clave para su diferenciación. «Cualquier cambio en esta política reduciría la demanda y afectaría negativamente nuestros ingresos», explicaron.
Expansión de la red global y nuevos productos
Uno de los anuncios más importantes fue la formalización de alianzas con aerolíneas internacionales, comenzando en 2025 con Icelandair. Esta asociación permitirá a Southwest expandir su red y conectar a sus pasajeros con más destinos globales. La primera operación conjunta se realizará en el Aeropuerto de Baltimore-Washington, que será el punto de entrada en EE.UU. para los vuelos de Icelandair. Southwest planea sumar al menos un socio más en 2025 para seguir ampliando su oferta internacional, ¿será para el sur y atender así el mercado latinoamericano?
En cuanto a productos, Southwest lanzará Getaways by Southwest, una oferta de paquetes vacacionales que incluirá la flexibilidad característica de la aerolínea, como su política de no cobrar tarifas por cambios y permitir cancelaciones flexibles en vuelos y otros servicios como hoteles.
Mejoras operacionales y plan financiero
Para maximizar la utilización de su flota, Southwest comenzará a operar vuelos nocturnos en mercados clave a partir de febrero de 2025. También está trabajando en reducir los tiempos de turnaround entre vuelos, lo que permitirá mejorar la eficiencia diaria.
En el ámbito financiero, Southwest anunció un enfoque en la disciplina de costos. La aerolínea espera alcanzar $500 millones en ahorros para 2027, principalmente a través de la optimización de horarios y procesos, y la minimización de nuevas contrataciones. Además, planea reducir la edad promedio de su flota a cinco años para 2031, lo que la posicionaría como una de las flotas más jóvenes de la industria. El consejo de administración también aprobó un programa de recompra de acciones por valor de $2,5 mil millones, lo que refleja la confianza en el plan estratégico.
Con este plan, Southwest aspira a generar $4 mil millones en contribuciones incrementales para 2027, con un retorno sobre el capital del 15%. «Tenemos un camino claro y medible que esperamos nos devuelva a la prosperidad financiera y genere valor para nuestros accionistas», concluyó Tammy Romo, vicepresidenta ejecutiva y directora financiera.
