Los pilotos de investigación de la NASA son especialistas en alcanzar las condiciones ideales de prueba de vuelo para experimentos y en las herramientas necesarias para misiones exitosas. Esta experiencia permite que los pilotos ayuden a los investigadores a aprender cómo una aeronave puede volar con sus innovaciones tecnológicas, ahorrando tiempo y dinero, mientras aumentan la preparación de la innovación para su uso.
El 18 de septiembre, en el taller «Ideas to Flight», en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Edwards, California, los pilotos de la NASA detallaron cómo ayudan a los investigadores a encontrar el ajuste adecuado para experimentos que no podrían avanzar sin demostrar su funcionamiento en vuelo, así como en modelado, simulación y pruebas en tierra.
«Empiecen la conversación temprano y asegúrense de tener a las personas correctas en la conversación», dijo Tim Krall, ingeniero de operaciones de vuelo de NASA Armstrong. «Lo que estamos haciendo mejor es garantizar que los pilotos sean incluidos antes en un proyecto de vuelo para aprovechar su experiencia y conocimiento».
La investigación de vuelo se utiliza frecuentemente para probar o refinar modelos computacionales, probar nuevos sistemas o aumentar la preparación de una tecnología. A veces, los pilotos guían un proyecto de investigación que involucra aeronaves experimentales.
Por ejemplo, los pilotos desempeñan un papel fundamental en la aeronave X-59, que volará más rápido que la velocidad del sonido mientras genera una explosión sónica suave en lugar de una fuerte. En el futuro, los pilotos de la NASA volarán el X-59 sobre comunidades seleccionadas en EE. UU. para recopilar datos sobre cómo las personas en tierra perciben estos sonidos.
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La NASA proporcionará esta información a los reguladores para potencialmente cambiar las regulaciones que actualmente prohíben los vuelos supersónicos comerciales sobre tierra.
«Estamos involucrados con los requisitos de la aeronave X-59 y el proceso de diseño desde antes de que fuera un avión-X», dijo Nils Larson, piloto jefe de la aeronave X-59 de la NASA y asesor sénior en investigación de vuelo. «Fui parte de los equipos de preformulación y formulación. También participé en los estudios de investigación e incorporé al piloto de la NASA Jim Less para una segunda opinión. Como ya habíamos volado misiones en el F-15 y el F-18, sabíamos los tipos de sistemas, como pilotos automáticos, que necesitábamos para obtener repetibilidad y precisión en los datos», agregó.
La experiencia de los pilotos de la NASA puede proporcionar orientación para permitir una amplia gama de experimentos de vuelo. Muchas veces, los investigadores tienen una idea de cómo obtener los datos de vuelo necesarios, pero a veces, explica Larson, aunque hay límites para lo que una aeronave puede hacer, como volar un DC-8 boca abajo, existen maniobras que, dadas las mitigaciones, entrenamiento y aprobación adecuados, podrían simular esas condiciones.
Less comenta que ha desarrollado un enfoque para ayudar a los investigadores: «¿Qué es lo que realmente necesitan? Mucho de lo que hacemos es rutinario, pero cada vez que salimos a volar, hay algún riesgo. No queremos correr un riesgo si estamos buscando datos que nadie necesita, o que no servirán para un propósito, o si la calidad no será adecuada».
A veces, una aeronave pilotada remotamente puede ofrecer una ventaja para alcanzar las prioridades de investigación de la NASA, dijo Justin Hall, piloto jefe del laboratorio de aeronaves a escala reducida de NASA Armstrong: «Podemos hacer las cosas más rápido, a un costo menor, y el laboratorio de subescala ofrece oportunidades únicas. A veces, un ingeniero viene con una idea y podemos ayudar a diseñar e integrar experimentos, o incluso construir una aeronave y pilotarla».
La mayoría de los vuelos de investigación son rectos y nivelados, como conducir un coche en la carretera. Pero hay excepciones. «Los vuelos más interesantes requieren una maniobra para obtener los datos que el investigador está buscando», dijo Less. «Montamos una cápsula en un F/A-18 con el radar de aterrizaje que iría a Marte, y querían simular la reentrada marciana usando el avión. Fuimos muy alto y descendimos en picada hacia el suelo».
Otro experimento con el F/A-18 probó el software de control de vuelo para el cohete Space Launch System de las misiones Artemis. «Un cohete despega verticalmente y tiene que inclinarse 90 grados», explicó Less. «No podemos hacer eso en un F-18, pero podemos empezar en un ángulo de aproximadamente 45 grados y luego empujar 45 grados hacia abajo para simular toda la curva. Esa es una de las partes divertidas del trabajo, tratar de averiguar cómo obtener los datos que quieres con las herramientas que tenemos», concluyó.
Nota publicada originalmente por nuestro medio asociado, Aeroin, con información de la NASA.
