La Comisión Australiana de Competencia y Consumo (ACCC) ha otorgado la autorización final para una alianza estratégica de cinco años entre Virgin Australia y Qatar Airways, un movimiento que permitirá duplicar la frecuencia de vuelos entre Doha y las principales ciudades australianas a partir de junio de 2025.
Tras una aprobación interina en noviembre de 2024, la ACCC ha concluido que la "alianza integrada" generará beneficios públicos que superan cualquier posible perjuicio. El acuerdo permitirá a las aerolíneas coordinar sus operaciones en rutas clave que conectan Doha con Sídney, Melbourne, Brisbane y Perth.
Un aspecto central de la alianza es la introducción de 28 nuevos servicios semanales de ida y vuelta. Estos vuelos serán operados por Virgin Australia bajo un acuerdo de 'wet lease' (arrendamiento con tripulación), utilizando aeronaves y personal de Qatar Airways. Estos servicios se sumarán a las operaciones internacionales ya existentes de Qatar Airways hacia Australia.
"Consideramos que esta conducta probablemente resultará en beneficios públicos, como añadir capacidad adicional en vuelos entre Australia y Oriente Medio, y es probable que resulte en un perjuicio público mínimo, si es que lo hay", declaró la Comisionada de la ACCC, Anna Brakey. Añadió que "esto probablemente ejercerá una presión a la baja sobre los precios en estas rutas y también brindará a los clientes de Virgin Australia y Qatar Airways una mayor variedad de vuelos internacionales con conectividad adicional y beneficios en los programas de fidelización".
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La decisión no estuvo exenta de debate. Durante el proceso de consulta iniciado tras la determinación preliminar de febrero de 2025, algunas partes interesadas expresaron preocupación por el impacto del acuerdo de 'wet lease' en los empleos de la aviación australiana. Sin embargo, la ACCC consideró "poco probable que Virgin Australia o cualquier otra aerolínea australiana comience a operar servicios Australia-Doha de forma independiente en los próximos cinco años", concluyendo que el impacto perjudicial en la fuerza laboral australiana sería probablemente inmaterial.
También se plantearon inquietudes sobre si la alianza podría limitar la capacidad de Virgin Australia para asociarse con otras aerolíneas. La ACCC aclaró que los acuerdos de exclusividad propuestos (que habrían convertido a las aerolíneas en socios exclusivos de interlínea, código compartido y fidelización en ciertas regiones) no formaban parte de la conducta autorizada. A pesar de ello, la comisión evaluó el impacto potencial de estos acuerdos no autorizados, concluyendo que sería mínimo para los consumidores.
"Los miembros de Velocity Frequent Flyer continuarán pudiendo ganar y canjear puntos Velocity en servicios de Singapore Airlines operados globalmente", señaló Brakey, indicando que los acuerdos de Virgin Australia con otras aerolíneas hacia Europa, Oriente Medio y África permanecerán en gran medida sin cambios, con la excepción de la asociación con Etihad Airways, que ya era más limitada.
Con la autorización final asegurada por cinco años, Virgin Australia y Qatar Airways pueden ahora finalizar los preparativos para el lanzamiento de los nuevos servicios programados para junio de 2025, prometiendo una mayor competencia y opciones para los viajeros entre Australia y Oriente Medio.
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