Bell Textron Inc. dio un paso decisivo en el desarrollo de su sistema de rotor plegable en vuelo, al completar recientemente las pruebas en el túnel de viento del Instituto Nacional de Investigación Aeronáutica (NIAR) de la Universidad Estatal de Wichita, como parte del programa DARPA Speed and Runway Independent Technology (SPRINT). Este avance sigue al éxito de las pruebas realizadas en la pista de alta velocidad de Holloman, en Nuevo México, en 2023, y representa un hito clave hacia la demostración de vuelo del concepto. Esta tecnología es esencial para las aeronaves que emplearán la tecnología de despegue y aterrizaje vertical de alta velocidad (HSVTOL) que Bell está desarrollando.

El sistema de rotor plegable Stop/Fold de Bell fue sometido a rigurosas pruebas tanto en túnel de viento como en condiciones reales en tierra. Estas pruebas sirvieron para validar la estabilidad y el control de la aeronave durante la secuencia de plegado y desplegado del rotor en vuelo, un desafío técnico clave para garantizar la viabilidad de aeronaves que combinen velocidad de jet con capacidades de despegue y aterrizaje verticales. Con la exitosa conclusión de ambas fases de prueba, el concepto está ahora listo para avanzar a la siguiente etapa del programa, que incluye una demostración de vuelo a gran escala.

“Después de completar las pruebas de transición del rotor plegable en el trineo en la Base de la Fuerza Aérea de Holloman el año pasado, estamos emocionados de haber completado ahora esta siguiente fase de pruebas”, dijo Jason Hurst, vicepresidente ejecutivo de Ingeniería de Bell. “La avanzada familia de sistemas Stop/Fold de Bell revolucionará la velocidad, el alcance y la supervivencia de las aeronaves de ascenso vertical, permitiendo operaciones en entornos disputados. Estamos emocionados de ser parte de otro hito en la aviación con esta tecnología innovadora.»

El programa DARPA SPRINT tiene como objetivo diseñar y volar una aeronave experimental (X-Plane) que combine tecnologías avanzadas para ofrecer una combinación sin precedentes de velocidad y autonomía de pista, elementos clave para la próxima generación de plataformas de movilidad aérea y combate aéreo. Bell, que se encuentra actualmente en la fase 1B del programa, está diseñando una aeronave que no solo pueda operar a altas velocidades, sino también realizar operaciones en entornos disputados, donde las pistas de aterrizaje son limitadas o inexistentes.

Las configuraciones escalables Stop/Fold de Bell combinan la velocidad de un jet moderno con la independencia de pistas de los helicópteros, ofreciendo capacidades de próxima generación que transformarán el campo de batalla del futuro.

La tecnología que Bell está desarrollando permitirá que las aeronaves aprovechen las pistas disponibles para optimizar la carga útil y el alcance, mientras que su potente capacidad de ascenso vertical les permitirá seguir operando incluso en la ausencia de pistas. Las aeronaves de tipo HSVTOL podrán operar desde prácticamente cualquier ubicación, lo que proporciona una clara ventaja estratégica, especialmente en el teatro Indo-Pacífico, donde las distancias son extensas, el espacio aéreo está altamente disputado y la infraestructura es limitada o, en ocasiones, inexistente.

Esta combinación única de capacidades también es ideal para Operaciones Especiales, mejorando la velocidad, el alcance y la supervivencia en nuestras misiones más desafiantes y sensibles.