Después de una ausencia de casi una década, Equatorial Congo Airlines (ECAir) reanudó sus vuelos el pasado 16 de mayo. La aerolínea también anunció la compra de tres aviones ARJ 21 del fabricante chino COMAC (Corporación de Aviones Comerciales de China).
ECAir dejó de operar debido a deudas de 14 mil millones de francos CFA (aproximadamente USD 23 millones) con sus proveedores. Ahora, la aerolínea ha retomado sus actividades con un único Boeing 737-700, registrado como TN-AJI, conectando Brazzaville (BZV) con Pointe-Noire (PNR) y Oyo (OLL), con 14 y 2 vuelos semanales respectivamente.
El estado del Congo financia exclusivamente la reanudación de las actividades de la empresa. Durante el evento inaugural, se anunció que Ethiopian Airlines es uno de los socios de ECAir, proporcionando repuestos y servicios de mantenimiento. El ministro congoleño de Transportes, Aviación Civil y Marina Mercante, Honoré Sayi, subrayó la necesidad de una aerolínea nacional dada la infraestructura aeroportuaria del país, considerada de las mejores de África Central.
El primer COMAC ARJ 21 de África
Debido a la baja demanda del mercado interno, el Boeing 737 es considerado sobredimensionado para muchos destinos en Congo. Por ello, ECAir y COMAC anunciaron la compra de tres aviones ARJ 21, adecuados para rutas de menor demanda, con entregas previstas para 2024. ECAir se convertirá así en la segunda aerolínea extranjera, después de Transnusa en Indonesia, en operar el ARJ 21.
“Como parte de nuestra asociación estratégica global con China, hemos negociado para fortalecer la flota de ECAir con tres aviones del fabricante chino Comac. Es un paso más hacia una compañía aérea nacional fuerte, moderna y competitiva que llevará los colores del Congo en lo alto del cielo africano y más allá, gracias al compromiso de su personal y al apoyo del Estado y de nuestros socios.”, añadió el ministro congoleño de Cooperación Internacional y Promoción de la Asociación Público-Privada, Denis Christel Sassou Nguesso.
La larga historia del COMAC ARJ 21
Tras los errores del Xian Ma-60, en 2002 AVIC inició el proyecto antes de pasar a formar parte de COMAC en 2009. El plan original preveía ingresarlo al servicio comercial en 2005, pero esto se retrasó ocho años por diferentes problemas de diseño y producción. El primer prototipo se presentó en 2007 y el 28 de noviembre de 2008 voló por primera vez.
El diseño del ARJ-21 es similar al mítico MD-80 o DC-9, pero COMAC ha enfatizado que se trata de un producto original con tecnología nativa. EL ARJ 21-700 recibió su certificado de tipo por parte de la Administración de Aviación Civil de China (CAAC) el 30 de diciembre de 2014 tras un programa de más de 5.000 horas de vuelo.
En noviembre de 2015, Chengdu Airlines recibió la primera aeronave y recién en junio de 2016 se realizó el primer vuelo comercial del ARJ21.
En 2017, la CAAC certificó la producción en serie del ARJ21, permitiendo que en las instalaciones de COMAC del Aeropuerto Internacional de Pudong, Shanghái, se puedan fabricar 30 aeronaves por año.
El ARJ 21-700, según su variante, puede volar entre 2,200 y 3,700 kilómetros con capacidad hasta 90 asientos. En 2020, lanzó una versión de carga para transportar hasta 10 toneladas. Luego, en 2022, lanzaron una versión ejecutiva para transportar entre 12 y 29 pasajeros para operaciones de hasta 5.500 kilómetros.
Ver También: El COMAC ARJ21 superó los 10 millones de pasajeros transportados
Además estudian lanzar una versión modernizada denominada ARJ 21-900, con una reducción de peso y resistencia para operaciones hot & high.
Las aerolíneas chinas, empujadas por el gobierno, han puesto en valor al modelo permitiendo ampliar la oferta de vuelos regionales y reemplazando a los Bombardier CRJ y Embraer. Hasta el 1º de mayo, se han entregado 134 aeronaves de 252 pedidos confirmados, siendo Chengdu Airlines su mayor operador con 28 unidades.
