El 6 de junio pasado, un avión COMAC ARJ21 de Chengdu Airlines operó el vuelo EU2977 y despegó del Aeropuerto Internacional de Khujand en Tayikistán hacia el aeropuerto Leyning de Kashgar, en la región de Xianjing. Esto marca la inauguración oficial de la ruta, la primera en Asia Central para el avión ARJ21, y un paso en el despliegue internacional de aviones comerciales de fabricación china.
Kashgar, ubicada en el suroeste de Xinjiang, es un centro político, económico, cultural y de transporte crucial en el sur. Conocida por su ventaja geográfica única, conecta cinco países y enlaza el continente euroasiático a través de una ruta. La ciudad es fundamental en la denominada «ruta de la seda» y el punto de partida del Corredor Económico China-Pakistán. Khujand, por su parte, es la segunda ciudad más grande de Tayikistán. Según el fabricante de la aeronave, la ruta promoverá los intercambios económicos, culturales y turísticos entre las ciudades. Asimismo, contribuirá a la construcción de la «ruta aérea de la seda».
Desde el lanzamiento de operaciones a gran escala en Xinjiang en junio del año pasado, Chengdu Airlines ha basado nueve aviones ARJ21 en aeropuertos como Turpan, Yining y Kashgar. Durante el último año, han abierto 43 rutas cubriendo 23 aeropuertos en Xinjiang, logrando una tasa de cobertura del 92%.
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Por otro lado, el mismo día, el vuelo YG9097 operado por YTO Airlines con un avión ARJ21 convertido de pasajero a carguero transportó una carga completa desde el Aeropuerto de Yining en Xinjiang hasta el Aeropuerto Internacional de Tashkent en Uzbekistán. Este vuelo inaugural comercial marca la entrada en servicio oficial del ARJ21 convertido a carguero.
El proyecto de conversión de pasajeros a carguero se lanzó oficialmente en mayo de 2020. Recibió la certificación de aeronavegabilidad de la Administración de Aviación Civil de China (CAAC) en enero de 2023, y el primer lote de dos aviones se entregó el 30 de octubre de ese año. Tiene una capacidad de carga máxima de 10 toneladas y un alcance de 2,778 kilómetros. Es utilizado principalmente para rutas nacionales y transporte de carga internacional de corta distancia.
De cara al futuro, YTO Airlines planea usar el carguero para vuelos regulares de ida y vuelta entre Yining y Tashkent. Tiene como objetivo explorar modelos operativos para cargueros fabricados en China. Además, favorecerá la internacionalización de YTO, creando una red de rutas internacionales que cubra Asia y llegue a Europa.
