El telescopio espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) ya se encuentra en el Puerto Espacial de Kourou, en la Guayana Francesa. Así, se concluye un proceso de casi 20 años de desarrollo. El equipo técnico preparará ahora al aparato para su lanzamiento -previsto para el 18 de diciembre- en un cohete Ariane 5.
Previo al lanzamiento se llevará a cabo una campaña de pruebas para asegurarse de que el bus (cuerpo de la nave) y los instrumentos siguen funcionando de acuerdo a diseño tras su viaje a Kourou.
Jean Marc Nasr, Director de Airbus Space Systems dijo que «el telescopio James Webb cambiará la manera en la que vemos el Universo». Airbus contribuyó al diseño de dos de los instrumentos que volarán en el JWST: NIRSpec y MIRI. «Es un orgullo para nosotros haber desempeñado un papel clave en los futuros descubrimientos de esta misión tan importante», concluyó Nasr al hablar sobre estos equipos.
Diseño
Instrumentos
El Telescopio Espacial James Webb cuenta con los siguientes instrumentos:
- NIRCam (Near InfraRed Camera) es una cámara infrarroja con una cobertura que va desde el borde del espectro visible (0,6 micrómetros) hasta el infrarrojo (5 micrómetros).
- NIRSpec (Near InfraRed Spectrograph) realizará espectroscopia en el mismo rango de longitudes de onda. El equipo de desarrollo principal incluyó a miembros de Airbus Defence and Space, Ottobrunn & Friedrichshafen y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Los mecanismos ópticos fueron diseñados, integrados y probados por Carl Zeiss.
- MIRI (Mid-InfraRed Instrument) medirá el rango de longitudes de onda del infrarrojo medio al largo, de 5 a 27 micrómetros.
- El FGS/NIRISS (Fine Guidance Sensor and Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph) se utilizará para estabilizar la línea de visión del observatorio durante las observaciones científicas. Las mediciones del FGS se utilizan tanto para controlar la orientación general de la nave como para accionar el espejo para la estabilización de imagen.
Bus
El bus espacial es el componente del telescopio que alberga la mayor parte de los componentes informáticos, de comunicación, de propulsión y estructurales. Es el encargado de crear un chasis común donde se montan las diferentes partes del telescopio, como ser el espejo primario, el parasol y los instrumentos científicos. La estructura del bus pesa 350 kilogramos y soporta los aproximadamente 6.200 kilogramos de payload científico y funcional. Está hecho principalmente de materiales compuestos.
Misión
Una vez en el espacio el JWST iniciará un viaje de un mes de duración. Su destino final: el punto Lagrange L2, a unos 1.6 millones de kilómetros de la Tierra. El telescopio orbitará a aproximadamente 800.000 kilómetros del punto L2, en lo que se denomina una órbita de halo: esta tardará aproximadamente medio año en completarse y no es estable. Para mantener su posición en el espacio se requerirán aproximadamente 4 m/s anuales de impulso.
La duración nominal de la misión es de cinco años con un objetivo de diez años. La misión científica comenzará después de una fase de puesta en marcha que durará seis meses, en la que se probarán los distintos sistemas de la nave para comprobar su estado luego del lanzamiento y posterior viaje a su destino final.
El JWST será el sucesor del Telescopio Espacial Hubble (HST), que se encuentra en órbita desde 1990. A diferencia del HST, el telescopio James Webb no fue diseñado para ser visitado por misiones espaciales. Hubble fue visitado en cinco ocasiones, todas por transbordadores espaciales: STS-61 (Endeavor) en 1993, STS-82 y 103 (Discovery) en 1997 y 1999 respectivamente, STS-109 (último vuelo del Columbia antes de su accidente en 2003), y STS-125 (Atlantis) en 2009.
Se espera que las nuevas capacidades de observación aportadas por el JWST se traduzcan en gigantescos avances en astronomía y cosmología. La nave, un proyecto de 10.000 millones de dólares y 16 años de desarrollo, es una empresa conjunta de las agencias espaciales estadounidense, canadiense y europea.
