Sábado Retro, capítulo 41: Airbus A300, el primero de la saga

El Airbus A300 es un avión comercial bimotor de fuselaje ancho fabricado en el año 1969 por el grupo europeo Airbus Industrie.

Fue el primer avión comercial con el que su fabricante ingresó al mercado y su nombre fue elegido por los 300 pasajeros que originalmente iba a transportar. Surgió del acuerdo firmado en septiembre de 1967 por los gobiernos del Reino Unido, Francia y Alemania Occidental para desarrollar en colaboración un avión comercial, para reducir costos y obtener competitividad. Y en diciembre de 1970 se creó oficialmente Airbus Industrie.

Luego de firmar ese acuerdo, el ingeniero francés Roger Béteille fue puesto a cargo del programa A300, el británico Henri Ziegler fue el director general de la organización y el alemán Franz Josef Strauss se convirtió en el presidente del consejo de supervisión. Armaron un proyecto de colaboración en el que las empresas francesas producirían la cabina, los sistemas de control y la parte central del interior del fuselaje, las británicas fabricarían las alas y las alemanas producirían la parte delantera, trasera y superior del centro del fuselaje.

La intención del proyecto era producir un avión que fuera más pequeño, ligero y económico que su competencia estadounidense, el DC-10 y el Lockheed L-1011 TriStar. Una de sus características más distintivas, tenida en cuenta desde su concepción, fue la de incorporar un alto nivel de tecnología que los posicionara por sobre sus competidores. Y así fue que el A300 fue el primer avión comercial en utilizar materiales compuestos, utilizándolos tanto en sus estructuras primarias como secundarias, disminuyendo el peso total y mejorando la rentabilidad. Al tener solo dos motores, a comparación de los trimotores, sus alas pudieron ubicarse más adelante y reducir el tamaño del estabilizador vertical y el elevador, incrementando la eficiencia de su desempeño y consumo de combustible.

Se lo diseño con carrocería ancha y el piso elevado para que pudiera transportar tanto pasajeros como carga. En su comienzo la cabina estaba diseñada para 3 tripulantes, pero las series posteriores automatizaron las funciones del ingeniero de vuelo, configurando la cabina para dos personas. La aeronave incorporó un avanzado sistema de piloto automático que era capaz de volar desde el ascenso hasta el aterrizaje y un sistema de frenado controlado eléctricamente. También agregó la posibilidad de controlar el centro de gravedad bombeando combustible hacia los diferentes sectores del avión.

Se decidió que la aeronave fuera impulsada por los motores CF6-50 de General Electric en lugar de utilizar los británicos RB207. Con esta decisión, en abril de 1969, el gobierno británico anunció que se retiraría de la empresa por lo que Alemania Occidental decidió asumir el 50 porciento de los costos del proyecto si Francia hacía lo mismo.

Airbus Industrie tenía inicialmente su sede en París, que es donde se centraban las actividades de diseño, desarrollo, pruebas de vuelo y ventas, pero luego se trasladó a Toulouse en enero de 1974. El proceso de fabricación requirió el transporte de cada sección de la aeronave producida por las empresas asociadas de cada país hacia esta ubicación. Al comienzo eran llevadas por tierra hasta que decidieron comenzar a transportarlas en aviones Aero Spacelines Super Guppy. Esta incorporación convirtió al A300 en el primer avión de pasajeros en utilizar el famoso método “Just in Time” para su fabricación.

El 29 de mayo de 1969 se firmó el acuerdo de lanzamiento en el Salón Aeronáutico de París y comenzó la producción del primer prototipo. Este realizó su primer vuelo el 28 de octubre de 1972 desde el Aeropuerto de Toulouse-Blagnac y tuvo una duración de una hora y veinticinco minutos.

En septiembre de 1973 el A300 realizó una gira de seis semanas por América, recibiendo al año siguiente la certificación de la Administración Federal de Aviación (FAA). Su primer cliente fue Air France quien introdujo la aeronave en operaciones regulares el 23 de mayo de 1974 uniendo París con Londres.

Luego del lanzamiento su éxito no fue muy grande dada la situación económica generada por la crisis del petróleo. Es más, entre los años 1975 y 1977 no hubo ventas, por lo que varios modelos debieron ser almacenados en Toulouse a la espera de ser comprados. Para fines de la década estos números mejoraron y en 1977 Aerocondor Colombia arrendó una de estas aeronaves, convirtiéndose en el primer operador de Airbus en Latinoamérica. Y ya en el año 1990 el A300 alcanzó su auge como avión de carga.

Se realizaron muchas variantes para satisfacer las necesidades de los clientes, encontrándose entre ellas aviones cisterna, aviones de carga, aviones combinados y para transporte aéreo militar.

El Airbus A300 sentó las bases para para el A310 acortando su fuselaje, extendiéndolo para el A330 y el A340 y modificándolo para el A300-600 ST Beluga. En la actualidad hay 124 A300 operando en el mundo, encontrándose en el top 3 FedEX con 66 aeronaves, DHL con 26 y Air HongKong con 9.